WASHINGTON – Habang naghahanda ang United States para sa 100-million-dollar na pagsisikap para palakasin ang turismo, nananatili ang mga pagdududa kung matutupad ng inisyatiba ang pangako nito at madaig ang nasirang imahe ng US sa ibang bansa.
Ang isang batas na nilagdaan noong Marso 4 ni Pangulong Barack Obama ay lumikha ng isang Korporasyon para sa Pag-promote ng Paglalakbay, na na-modelo sa mga board ng turismo sa ibang mga bansa at estado ng US.
Sinasabi ng mga backer na ang programa, na maaaring tumagal mula anim na buwan hanggang dalawang taon upang mailapat sa serbisyo, ay makakatulong na magtatag ng isang pambansang imahe ng "tatak" para sa Estados Unidos, mag-aalok ng higit pang impormasyon at makakuha ng higit pang pandaigdigang turismo at mga benepisyong pang-ekonomiya nito.
Ang programa ay inaasahang gagastos ng 100 milyong dolyar sa isang taon, pinondohan ng mga kontribusyon ng pribadong sektor at isang 10-dollar na bayad sa mga dayuhang manlalakbay na hindi nangangailangan ng visa.
Walang direktang pera ng nagbabayad ng buwis sa US ang gagamitin.
Ang bagong bayad ay isang pangunahing punto ng pagtatalo para sa mga kritiko ng plano na nangangatuwiran na ang Estados Unidos ay hindi nangangailangan ng isang marangya na kampanya sa marketing at ang mga bisita ay maaaring masiraan ng loob ng bagong red tape.
"Ito ay hindi bilang kung ang mga tao ay walang kamalayan sa Estados Unidos," sabi ni Steve Lott, tagapagsalita para sa International Air Transport Association, isang trade group na kumakatawan sa mga pangunahing pandaigdigang airline.
Ang bagong bayarin, sabi ni Lott, “ay mahalagang buwis sa turismo, at kung ito man ay ang Estados Unidos o anumang ibang bansa sa pangkalahatan ay may mga alalahanin tayo tungkol sa mga buwis sa turismo... Karamihan sa mga manlalakbay sa buong mundo ay lubos na nakakaalam kung ano ang inaalok ng Estados Unidos para sa mga turista."
Sinabi ng IATA sa Kongreso sa panahon ng debate sa panukala na malamang na bawasan nito sa halip na madagdagan ang bilang ng mga bisita sa ibang bansa sa US.
Ngunit si Geoff Freeman, senior vice president sa US Travel Association, isang grupo ng industriya na nanguna sa batas, ay nagsabi na ang pagpasa ng programa ay "ang pinakamahalagang mensahe sa post-9/11 na mundo mula sa gobyerno ng US kung saan tayo ay mamumuhunan sa pagtanggap ng mas maraming bisita.”
Ang bagong pagsisikap, aniya, "ay hindi gaanong tungkol sa pag-highlight sa Statue of Liberty at sa Golden Gate Bridge at higit pa tungkol sa pagpayag sa mga tao sa buong mundo na gusto natin ang kanilang negosyo."
Sinabi ni Freeman na ang programa ay dapat na sinamahan ng pagsisikap na harapin ang pang-unawa at katotohanan ng sistema ng pagpasok sa US — mahihigpit na pagsusuri at paghahanap sa seguridad, mahabang linya at karaniwang hindi magiliw na proseso ng pagtanggap.
"Ang pangangailangan para sa paglalakbay sa US ay medyo mataas," sabi niya. "Kung saan tayo nagdurusa ay ang pang-unawa na ang US ay hindi malugod na tinatanggap tulad ng dati."
Ayon sa asosasyon sa paglalakbay, ang bilang ng mga bisita sa ibang bansa sa Estados Unidos ay patuloy na bumababa sa nakalipas na dekada at 2.4 milyon na mas kaunti kaysa noong 2000.
Sinasabi ng mga tagapagtaguyod na ang pagsisikap ay lilikha ng mga 40,000 trabaho sa US at magdadala ng mas maraming resibo ng buwis kaysa sa halaga ng programa.
Nalaman ng isang pag-aaral sa Oxford Economics na inihanda para sa asosasyon sa paglalakbay na ang pagbabalik para sa paggastos sa promosyon sa paglalakbay ay mula 13 hanggang isa sa Britain hanggang 35 hanggang isa sa Canada.
Ang pag-aaral ay nagmungkahi na ang isang mahusay na naisakatuparan na programa ay maaaring makabuo ng isang apat na bilyong dolyar na epekto sa ekonomiya at mapalakas ang pederal na kaban ng buwis ng 321 milyong dolyar.
Ngunit ang ilan ay nangangatuwiran na ang pagsisikap ay maaaring maging backfire, at ang ibang mga bansa ay maaaring tumugon sa kanilang sariling mga bayarin sa mga Amerikano, na nagpapaliit sa paglipat patungo sa walang visa na paglalakbay sa maraming mga bansa.
Si Kasper Zeuthen, isang tagapagsalita ng embahada ng European Union sa Washington, ay nagsabi na ang programa ay "hindi naaayon sa madalas na paulit-ulit na pangako ng US na mapadali ang transatlantic mobility sa isang ligtas na kapaligiran."
Ang bagong bayad na ipinataw, sinabi niya na "mga panganib na itinuturing bilang isang visa fee in disguise" at "maaaring muling buksan ang talakayan" sa visa-free na paglalakbay sa pagitan ng mga bansang EU at US.
Ngunit sinabi ni Freeman ng asosasyon sa paglalakbay na ang mga bansa sa Europa ay may sariling bayad sa mga dayuhang manlalakbay ngunit ang mga bayarin ay nakatago sa anyo ng mga buwis sa mga tiket sa eroplano o iba pang mga bagay.
"Ang pagkakaiba dito ay ang bayad na ito ay transparent," sabi niya.
"Kung ang ibang mga bansa ay nakatuon sa pag-alis ng lahat ng mga bayarin sa mga manlalakbay, malugod naming tatanggapin iyon. Sa tingin ko ang mga bansang iyon ay nag-aalala na kapag ang America ay pumasok sa laro at nagsimulang mag-market, magnanakaw tayo ng bahagi ng merkado.
