PHO KYAR, Myanmar — Ang kakaibang elephant calf na Wine Suu Khaing Thein ay dapat maging star attraction ng Pho Kyar eco-reserve sa isang mabatong kalsada sa isang liblib na hanay ng kabundukan sa gitnang Myanmar.
Ang isang taong gulang ay ang pinakabata sa humigit-kumulang 80 elepante na gumagala sa reserbang puno ng mga dekadang gulang na puno ng teak at puno ng awit ng ibon.
Ngunit sa kabila ng pangako ng mga pagsakay sa elepante at paglalakbay sa gubat, ang mga eco-turista na gustong maakit ng kampo ay sadyang hindi pumupunta sa bansang pinamumunuan ng militar, lalo pa't gumawa ng malubak na biyahe patungo sa liblib na Pho Kyar.
Bumababa ang mga turistang dumating sa Myanmar mula noong madugong 2007 na pagsugpo sa mga protestang anti-junta, habang ang bagyo noong nakaraang taon at ang panggigipit mula sa mga grupong maka-demokrasya sa ibang bansa na i-boycott ang bansa ay humahadlang din sa mga holiday-maker.
"Kakaunti lang ang mga bisita namin ngayon," sabi ng isang manager ng Asia Green Travels and Tours Company, na nag-aayos ng mga paglilibot sa Pho Kyar park, na humiling na huwag pangalanan dahil hindi siya awtorisadong makipag-usap sa media.
"Hindi dahil sa mahirap na transportasyon papunta sa lugar na ito kundi dahil sa bumababa ang mga turista nitong mga nakaraang buwan."
Noong araw na bumisita ang AFP, walang mga dayuhan o lokal na bisita sa 20-acre (walong-ektaryang) Pho Kyar sa kabundukan ng Bago, sa kabila ng kasagsagan ng panahon ng turista, na tumatagal mula Oktubre hanggang Abril.
Sa halip, ang tanging atensyon na nakukuha ni Wine Suu Khaing Thein ay ang palo ng isang bamboo stick ng isa sa mga humahawak ng elepante, na kilala bilang mga mahout.
“Hindi ka dapat tumakbo dito at doon. Manatili ka sa tabi ng iyong ina,” sigaw ng lalaki, na inihatid ang guya pabalik sa kanyang pamilya habang naghihintay sila ng check-up mula sa beterinaryo.
Ang reserba ay humigit-kumulang 200 milya (320 kilometro) ang layo mula sa commercial at transport hub na Yangon, mas malapit sa bagong kabisera ng rehimeng militar na Naypyidaw, isang malawak at nakatagong lungsod na hindi pinapayagang bisitahin ng mga turista.
Ang Myanmar ay pinamumunuan ng iba't ibang juntas ng militar mula pa noong 1962, at ang pinuno ng oposisyon na si Aung San Suu Kyi ay ikinulong at pinananatili sa ilalim ng pag-aresto sa bahay sa halos lahat ng huling dalawang dekada.
Minsan niyang hinimok ang mga dayuhan na lumayo sa Myanmar — pormal na kilala bilang Burma — upang tanggihan ang kita ng mga pinuno ng militar mula sa turismo, bagama't kadalasan ay pinananatiling tahimik siya ng junta, hindi malinaw kung nagbago ang kanyang mga pananaw.
Kung tuklasin ang mga sinaunang templo ng Myanmar, ang mga gumuguhong lungsod at malalayong gubat ay nananatiling mainit na debate sa mga manlalakbay, kung saan ang serye ng paglalakbay ng Rough Guide ay hindi man lang nag-publish ng isang libro sa bansa bilang protesta.
Bukod sa mga moral na argumento, ang pandaigdigang pagbagsak ng ekonomiya at kamakailang mga kaganapan sa Myanmar ay nagpabagsak sa industriya tulad ng paghanap nito.
Ang mga larawan ng mga Buddhist monghe na tumakas sa mga putok ng baril sa mga lansangan ng Yangon sa panahon ng mga protesta noong Setyembre 2007 at ng mga namumuong bangkay na nagkalat sa mga palayan sa southern delta pagkatapos ng Bagyong Nargis noong Mayo ay hindi nagbigay inspirasyon sa kumpiyansa ng mga turista.
Ang departamento ng hotel at turismo ng gobyerno ay nagsabi na 177,018 dayuhan ang dumating sa Yangon International Airport noong 2008, halos 25 porsiyento ay mas mababa mula sa 231,587 dayuhan na dumating noong 2007.
“Tumanggi ang mga turista dahil sa Bagyong Nargis. Iniisip ng mga turista na mayroon kaming isang napakasamang sitwasyon at hindi nangahas na bumisita para sa pagpapahinga,” sabi ni Khin, isang manager ng isang kumpanya ng tour sa Yangon.
Eksakto kung gaano karaming mga tao ang makakarating sa Pho Kyar elephant camp, na itinatag 20 taon na ang nakakaraan, ay hindi malinaw dahil ang reserba ay hindi nagtatago ng mga tala.
Mahigit sa kalahati ng mga elepante sa kampo ay mga nagtatrabahong hayop na ginagamit pa rin ng Myanma Timber Enterprise sa industriya ng pagtotroso, at ginugugol ang tag-araw sa paghukay ng mga natumbang puno sa gubat.
Dumating ang tag-ulan - o kung ang elepante ay masyadong matanda para magtrabaho - ang mga pachyderm ay babalik sa reserba upang pasayahin ang sinumang turista na lalabas.
"Ang kampo ng elepante ng Pho Kyar ay ang pinakamahusay sa bansa," sabi ng isang beterinaryo mula sa ministeryo ng kagubatan na hindi gustong pangalanan. "Palagi naming inaalagaan ang mga elepante."
Ang Myanmar ang may pinakamalaking populasyon ng elepante sa Timog-silangang Asya, na may tinatayang 4,000 hanggang 5,000 na hayop, sabi ng kamakailang ulat ng wildlife group na TRAFFIC na nagbabala sa hayop na nanganganib sa pamamagitan ng poaching.
Sinabi rin ng mga environmentalist sa bansa na habang pinalalawak ng junta ng Myanmar ang pagtotroso sa mga teak forest, ang mga ligaw na elepante ay hinuhuli at sinasanay para sa mga clear-cutting operation na sumisira sa kanilang sariling mga tirahan.
Umaasa ang mga tagapamahala sa kampo ng Pho Kyar na matutulungan nilang turuan ang mga bisita sa pangangalaga sa mga elepante ng Myanmar, kung darating lang ang mga holiday-maker.
