VARADERO, Cuba — Sa kanilang unang araw ng bakasyon sa nangungunang beach resort sa Cuba, ang mag-asawang Canadian na sina Jim at Tammy Bosch ay nag-enjoy sa isang midmorning cocktail sa Club Hemingway lobby bar ng Marina Palace hotel.
"Negative 30 (degrees Celsius) noong umalis kami sa Canada," sabi ni Jim Bosch, 49, isang maintenance worker sa hangganan ng Montana.
Dumadagsa ang mga turistang Canadian sa Cuba sa mas maraming bilang, na ginagawang isang maliwanag na lugar ang turismo sa malungkot na ekonomiya ng isla. Tinamaan ng tatlong bagyo, pagtaas ng mga presyo para sa pag-import ng pagkain at isang matinding pagbaba sa presyo ng nickel, ang nangungunang export nito, natapos ng ekonomiya ng Cuba ang isa sa pinakamahirap na taon nito mula noong bumagsak ang Unyong Sobyet halos dalawang dekada na ang nakararaan.
"Ang Cuba ay nasa isang napaka, napakahirap na sitwasyon sa ekonomiya ngayon," sabi ni Antonio Zamora, isang kilalang Cuban-American na abogado sa Miami na madalas bumisita sa Cuba. "Kailangan nila ng ilang uri ng tulong, at ang turismo ay isang lugar kung saan ito manggagaling."
Nakita ng Cuba ang rekord ng turismo noong 2008 na may 2.35-milyong bisita, na bumubuo ng higit sa $2.7-bilyon sa kita, isang 13.5 porsiyentong pagtaas sa nakaraang taon.
Ang pag-unlad ng turismo ay higit na nakakagulat dahil sa epekto ng pandaigdigang krisis sa ekonomiya sa paglalakbay sa ibang mga destinasyon sa Caribbean. Iyon ay maaaring bahagyang maiugnay sa medyo mura, all-inclusive na mga pakete ng isla — kasing baba ng $550 sa isang linggo, kasama ang airfare.
Ang Bosches, bahagi ng 36-strong wedding party, ay nagbayad ng $1,078 bawat isa para sa kanilang all-inclusive na bakasyon sa five-star Marina Palace. Hindi gaanong tumama ang krisis sa pananalapi sa Canada, na madaling pinakamahusay na kliyente ng Cuba, na nagpadala ng 800,000 bisita noong nakaraang taon.
Kamakailan ay inihayag ng Cuba ang malalaking joint venture sa mga dayuhang kumpanya sa sektor ng turismo: 30 bagong hotel at kabuuang 10,000 bagong silid, isang 20 porsiyentong pagtaas.
Isang 46-anyos na US trade embargo ang humahadlang sa mga Amerikano na magbakasyon sa Cuba, maliban sa mga Cuban-American na bumibisita sa pamilya. Ang mga bisitang Amerikano ay may bilang na 40,500 noong 2007.
Iyon ay maaaring doble pagkatapos matupad ni Pangulong Obama ang isang pangako sa kampanya na alisin ang mga paghihigpit sa paglalakbay ng mga Cuban-American, na pinapayagan ng isang pagbisita bawat tatlong taon. Inaasahan din ang pagluwag ng mga regulasyon na naglilimita sa lisensyadong paglalakbay sa Cuba para sa mga akademiko at palitan ng kultura.
Sinasabi ng mga opisyal ng Cuban na hindi nila ito pinaplano.
"Ang aming pilosopiya ay hindi dapat mabigla kung ito ay mangyari, ngunit hindi hintayin na mangyari ito upang ipagpatuloy ang pagtatayo ng mga bagong hotel," sabi ni Miguel Figueras, isang senior na tagapayo sa Ministri ng Turismo.
Umaasa ang mga opisyal ng turismo na akitin ang mga Amerikano na bumalik sa taunang Billfishing Tournament ng isla, na pinangalanan kay Ernest Hemingway. Ang 59-taong-gulang na kaganapan, na ginanap noong Hunyo, ay patok sa mga kakumpitensya ng US hanggang sa paghigpitan ng administrasyong Bush ang paglalakbay.
"Umaasa kami sa mga susunod na taon na may bagong pangulo ang mga bangkang Amerikano ay magsisimulang bumalik," sabi ni Figueras, na binanggit na humigit-kumulang 50 mga bangka ng US ang nakipagkumpitensya noong 1999, mula sa kabuuang 80.
Kailangan ng Cuba ang lahat ng pinansiyal na tulong na makukuha nito mula sa sektor ng turismo nito habang naghahanda ito para sa isang mahirap na taon, sabi ng mga eksperto.
Noong nakaraang taon, ang mga bagyo ay nagdulot ng $10-bilyon na pinsala, katumbas ng 20 porsiyento ng pambansang kita.
"Ang mga pangangailangan sa pagbawi ng bagyo at mataas na presyo ng pagkain at gasolina ay nagtulak sa pag-import ng 43.8 porsiyento," sabi ni Johannes Werner, editor ng Cuba Trade and Investment News na nakabase sa Sarasota.
“Bilang resulta, ang depisit sa kalakalan ay tumaas ng 70 porsiyento, o $5-bilyon, sa $11.7-bilyon noong 2008 … dalawang beses na mas malaki kaysa noong 2007, at ito ay proporsyonal na pinakamataas sa loob ng 13 taon.”
Ang cash crunch ng Cuba ay malamang na magpatuloy sa buong 2009, idinagdag ni Werner, kahit na plano ng gobyerno na bawasan ang mga gastos sa kalahati sa taong ito.
Ang mga account sa badyet ng estado ay "hindi lang parisukat," sabi ni Pangulong Raul Castro sa isang pangwakas na talumpati sa Pambansang Asembleya noong Disyembre 27. Dahil hindi masuportahan ang sistema ng pensiyon nito, bumoto ang kapulungan na itaas ang edad ng pagreretiro ng limang taon, sa 65 para sa mga lalaki at 60 para sa mga babae.
Kinikilala ang pangangailangan para sa tulong, ang Cuba ay nasa isang diplomatikong opensiba upang mapabuti ang ugnayan sa mga kapitbahay nito, na nagtatapos noong Disyembre sa pagtanggap nito sa Rio Group, ang pinakamalaking club ng mga bansa sa Latin America. Nakatanggap si Castro ng malalaking alok ng suportang pang-ekonomiya mula sa Brazil at Venezuela.
Maaari ring buksan ni Castro ang ekonomiya sa limitadong libreng mga hakbang sa merkado, naniniwala ang ilang eksperto. Sinabi kamakailan ng Cuba na maglalabas ito ng mga bagong lisensya ng taxi sa mga may-ari ng pribadong sasakyan upang makipagkumpitensya sa mga state cab.
Plano din ng gobyerno na ipamahagi muli ang idle state land sa mga pribadong magsasaka, kahit na mabagal ang proseso ng pamimigay nito.
Sa kanyang talumpati, inulit ni Castro ang paboritong tema: ang muling pagsasaayos ng mga suweldo ayon sa produktibidad ng mga empleyado, sa halip na mga egalitarian na sosyalistang prinsipyo ng rebolusyonaryong sakripisyo.
“Huwag na nating dayain ang sarili natin. Kung walang pressure, kung walang pangangailangan na magtrabaho para masiyahan ang aking mga pangangailangan, at kung binibigyan nila ako ng mga libreng bagay dito at doon, mawawala ang aming boses sa pagtawag sa mga tao na magtrabaho, "sabi niya. "Iyan ang paraan ng pag-iisip ko, at iyon ang dahilan kung bakit lahat ng iminumungkahi ko ay patungo sa layuning iyon."
