Ang mga cruise ng ilog ay patuloy na gumulong sa Danube

DANUBE RIVER - Mukha itong isang larawan sa labas ng aking aralin sa high school na Aleman: Isang perpekto, suntadong pamilya na nagpapalabas sa mababaw ng Danube. Itinigil nila ang kanilang pag-splashing at pagtawa upang kumaway sa aming bangka sa ilog habang naglalakbay kami.

Medyo malayo sa tabi ng daanan ng tubig, masigasig akong nanood mula sa tuktok na kubyerta ng bangka habang ang isang daloy ng mga nagbibisikleta ay na-pedal sa mga pampang ng ilog, na may mga esmeralyang ubas ng Wachau Valley ng Austria bilang isang senaryo. Sa mabilis na umaagos na tubig ng pangalawang pinakamahabang ilog ng Europa, isang mangingisda ang lumipad.

"Napakaraming tanawin, napakaraming titingnan," sabi ni Joan Bell ng kanlurang suburban na River Forest. Si Bell at ang kanyang asawang si Ray, ay nasa 15-araw na Grand European Tour ng Viking River Cruises, na naglalakbay mula sa Budapest patungong Amsterdam sa pamamagitan ng tatlong ilog.

"Kung ako ay nasa isang regular na paglalakbay," sabi ni Ray, "Nasa gitna ako ng karagatan na napapaligiran ng walang iba kundi ang tubig."

Ang Bells ay nag-cruised dati, ngunit ito ang kanilang unang karanasan sa cruising ng ilog, ang bihirang sektor ng nagpupumilit na industriya ng paglalakbay na nakakaranas ng isang paglago - hindi bababa sa internasyonal na yugto.

Habang ang katamtaman ng mga bangka ng ilog ng Estados Unidos ay patuloy na bumababa, ang mga pangunahing operator sa Europa, Asya at Egypt ay patuloy na nagpapalabas ng mga bagong barko at ruta. (Ang isang pagbubukod ay ang kumpanya ng Aleman na si Peter Deilmann Cruises, na kumukuha mula sa negosyong cruise ng ilog sa isang buwan.) Parehong inilunsad ng Avalon at AMA Waterways ang isang pares ng mga bagong bangka sa ilog ngayong taon. Kamakailan lamang ay pinasimulan ng Uniworld ang pinakabagong miyembro ng pamilya nito, ang River Beatrice, sa Danube, at ang all-suite na River Tosca ay tumama sa Nile sa susunod na linggo.

Ang Viking, ang pinakamalaking kumpanya ng cruise ng ilog sa buong mundo, ay nagpakilala sa 189-pasahero na Viking Legend ngayong tag-init. Ang Alamat ay ang pinakamalaki - at berde - sa 21 na fleet ng Viking. Ang diesel-electric hybrid engine ay gumagamit ng halos 20 porsyentong mas kaunting gasolina kaysa sa maihahambing na mga barkong diesel lamang.

Nakakuha ako ng pagkakataon noong nakaraang buwan na gumastos ng ilang araw sa sakay ng Legend habang papunta sa 1,100 milya ng mga ilog ng Danube, Main at Rhine, dumaan sa 67 kandado at sa ilalim ng 260-plus na mga tulay, ilang napakababa na kailangan naming pato ang aming ulo.

Nangangahulugan ang mga paghihigpit sa oras na magagawa ko lamang ang bahaging Danube ng Grand European Tour, na tumigil sa isang kabuuang limang mga bansa, apat na mga kabisera at napakaraming mas maliit na mga bayan.

"Ito ang pinaka mahusay na paraan upang makita ang maraming mga bansa na hindi ko pa nakikita dati," sabi ni Joan Prims, isang retiradong stockbroker mula sa kanlurang suburban na Hinsdale. "Maaari mong maiwasan ang mahabang drive at flight, at hindi mo kailangang panatilihin ang pag-iimpake at pag-unpack."

Ang mga Prim ay nasa edad 70 na. Gayundin ang maraming mga pasahero sa paglalakbay na ito, kung saan ang nakakarelaks na tulin at haba ng paglalakbay - medyo mahigit sa dalawang linggo - ay tila nag-apela lalo na sa mga matatandang retirado.

Alam kong pumasok (basahin: kinakatakutan) na bilang isang bagong naka-minta na 40 taong gulang, magiging isa ako sa mga pinakababatang tao na nakasakay. Oo naman, ang aming pang-araw-araw na paglalakbay sa paglalakad sa pampang ay may maraming mga tungkod kaysa sa isang plantasyon ng asukal. Ngunit hindi nagtagal ay kumalas ako sa mas mabagal na ritmo ng mga bagay.

Sa halip na bisitahin ang bawat simbahan sa medieval Regensburg, nasisiyahan ako na gumastos ng ilang oras sa paglalakad sa paligid ng maayos na nayon ng Aleman at magtagal sa isang weissbier at plate ng mga sausage ng daliri sa anino ng isa sa pinakalumang mga tulay ng bato sa Europa.

Sa halip na lumundag sa museo sa Vienna, umupo ako sa isang naka-air condition na coach ng motor at pinapanood ang mga nakamamanghang mga baroque building na dumaan, nakikinig habang ipinaliwanag ng aming gabay na maraming mga specialty ng Viennese ang nagmula sa ibang mga lugar. Wiener schnitzel? Salamat sa Milan, Italya. Apple strudel? Ang kuwarta ay nagmula sa mga Turko. Ditto para sa sikat na kape ng Vienna.

Sa mga nakaraang taon, nag-cruised ako sa mga barko na may 10 beses na mas maraming mga pasahero at hindi ko nakilala ang isa sa kanila. Ang mga cruise ng ilog ay mas sosyal. Karamihan ay mayroong isang komunal, bukas na pormat sa pag-upuan (ang pinakamaliit na mesa ng Legend na nakaupo sa anim), kaya't perpekto sila para sa mga bagong taong makakilala. Naiisip ko na ginagawa silang hindi masyadong perpekto para sa isang romantikong paglalakbay. Kahit na isang gabi umupo ako sa tabi ng isang pares ng mga honeymooner mula sa Lakeland, Florida. Siya ay 92; ang kanyang ikakasal, 85.

"Kayo ay mga zee na nasa zee cabin sa tabi ng paggawa ng sobrang ingay," biro ng isang Pranses sa aming mesa. (Ang karamihan sa mga pasahero sa Legend ay nagmula sa Estados Unidos. Lahat ng mga tauhan ng barko - maliban sa kapitan ng Aleman - ay nagsasalita ng Ingles.)

Ang average na bangka ng ilog ay humahawak ng halos 100 hanggang 200 na mga pasahero, na ginagawang mas malapit sila kaysa sa iyong karaniwang cruise ship. Ang tradeoff ay hindi ka makakakuha ng lahat ng mga amenities, entertainment at mga pagpipilian sa kainan na kasama ng isang mas malaking bangka.

Nagkaroon ako ng isang mini na panic atake nang matuklasan kong ang Legend ay walang gym - kahit na isang maliit na silid na may ilang piraso ng kagamitan sa pag-eehersisyo. Natapos ito na higit na isang pagpapala, sapagkat madalas kaming naka-dock ng mga hakbang ang layo mula sa mga jogging path na humantong sa akin sa mga tanawin na hindi ko kailanman makikita sa isang treadmill.

Ang medyo maliit na sukat ng mga cruiser ng ilog tulad ng Legend ay ang kanilang pinakamalaking assets din. Ang mga bangka na ito ay sapat na maliit upang makakuha ng mga pangunahing lugar ng paradahan sa tabi ng mga makasaysayang sentro ng lungsod, nangangahulugang maaari kang lumakad sa barko at sa bayan nang hindi naghihintay sa mahabang linya upang maibahagi sa pampang. Iba pang mga plus: Ang isyu ng karagatan ay hindi isang isyu at ang pang-araw-araw na paglalakbay sa pamamasyal ay kasama sa presyo.

"Mayroon akong plano sa buhay na ito," sabi ni Prims, ang nagretiro na stockbroker mula sa Hinsdale, habang nakaupo kami sa Lounge ng Legend. "Bibisitahin ko ang kakaibang mga bansa ng Third World sa aking edad 50, Europa sa aking edad 60 at tatapusin ang US sa aking 70s.

"Sa gayon, napakahuli ko sa iskedyul," dagdag ng 77-taong-gulang, "at ito ay naging mahusay na paraan upang makahabol."