Tills ring out para sa Pasko sa Bethlehem

Bethlehem, Palestine – Umalingawngaw ang “Jingle Bells” sa Manger Square noong Linggo nang magbukas ang Bethlehem ng Christmas market na inaasahan ng lungsod ng Palestinian na makatutulong sa paglipas ng boom na taon para sa turismo na may kumikitang kapaskuhan.

"Ito ay isang napakahusay na taon," sabi ng alkalde ng Bethlehem na si Victor Batarseh, na nagtataya ng 1.25 milyong bisita sa pagtatapos ng 2008 at binanggit ang pagbawas sa lokal na kawalan ng trabaho.

“Wala kaming mga bakanteng kama. Dalawang taon na ang nakalilipas, lahat ng mga hotel ay walang laman."

Ang pangangalakal sa lugar ng kapanganakan ni Jesus sa Bibliya ay nasira nang magsimula ang isang pag-aalsa ng Palestinian laban sa pananakop ng Israel noong 2000 — mga buwan pagkatapos ng pagbisita ng papa at ang pagdiriwang ng milenyo ay tila nagkulong sa isang magandang kinabukasan para sa Bethlehem bilang isang magnet para sa mga turista at mga peregrino sa isang rehiyon na nagniningning sa umaasa sa kapayapaan.

Pagkalipas ng walong taon, ang pag-asa para sa isang pangwakas na kasunduan sa Israel ay nawala, tulad ng mga pinagtagpi-tagping butas ng bala sa Nativity Church na sumasaksi sa limang linggong pagkubkob noong 2002. Ngunit ang pagbaba ng karahasan ay tumukso pabalik sa mga turista na hindi na natatakot magpakamatay. sumasabog ang mga bombero at labanan sa mga lansangan.

"Nasaksihan namin ang pagbangon sa turismo," sabi ni Khouloud Daibes-Abu Dayyeh, ministro ng turismo ng Palestinian Authority habang nililibot niya ang mga handicraft at maligaya na mga dekorasyon na ibinebenta mula sa mga kahoy na kubol sa merkado ng Pasko na istilong Aleman.

"Ibinalik namin ang Palestine sa mapa bilang isang destinasyon," idinagdag niya, na binanggit ang mga rate ng occupancy ng hotel na ngayon ay karaniwang higit sa 70 porsiyento, kumpara sa 10 porsiyento ilang taon na ang nakakaraan.

Iniuugnay ng mga Israeli ang ilan sa kalmadong iyon sa mga lansangan ng kalapit na Jerusalem sa pagtatayo ng daan-daang kilometro (milya) ng mga pader at bakod sa palibot ng West Bank. Sinisisi ng mga tao sa Bethlehem ang hadlang sa panghihina ng loob ng mga bisita, na kailangang dumaan sa mga checkpoint ng militar ng Israel upang makarating sa lungsod.

“Pagdating namin, nakita namin ang watch tower. Hindi ito maganda para sa mga Kristiyano,” sabi ni Kinga Mirowska, 24, mula sa Krakow, Poland habang papunta siya sa lugar kung saan naniniwala ang mga Kristiyano na ipinanganak si Jesus kay Maria sa isang sabsaban dahil puno ang mga inn sa Bethlehem.

STRESS AT PANALANGIN

Si Khalil Salahat ay nagpapatakbo ng souvenir store na puno ng olive wood crucifix at Nativity crib. Hindi tulad ng maraming mga kapitbahay, na ang mga tindahan ay nananatiling sarado kahit na sa panahon ng Adbiyento bago ang Pasko, si Salahat ay nananatili sa mga payat na taon ngunit hindi na niya idineklara ang lahat ng kanyang mga problema habang ang pag-urong ng mundo ay nagbabadya:

"Ito ay mas mahusay kaysa sa nakaraang taon," sabi niya, inaasahan din ang inaasahang pagbisita ni Pope Benedict sa Mayo upang magdala ng tulong.

"Ngunit ang mga turista ay naniniwala sa mga Israelis - sila ay natatakot sa mga Palestinian at iniiwan nila ang kanilang pera kapag pumunta sila dito. Mas maganda kung wala ang pader, ang trabaho.”

Ito ay isang sentimyento na idiniin ng mga opisyal ng Palestinian.

"Maliban kung huminto ang trabaho, palagi tayong nasa ilalim ng pang-ekonomiyang stress at sikolohikal na stress," sabi ni Mayor Batarseh.

Nakita ng Daibes-Abu Dayyeh ang turismo at kapayapaan na magkakaugnay: "Nakikita namin ang turismo bilang isang kasangkapan upang makamit ang kapayapaan sa Banal na Lupain ... at upang maputol ang paghihiwalay mula sa labas ng mundo."

Ngunit maraming mga turista ang nakakakuha lamang ng isang panandaliang sulyap sa buhay ng Palestinian. Mas gusto ng marami na manatili sa Jerusalem na pinamamahalaan ng Israel, 10 km (6 na milya) ang layo. Ang dumaraming bilang ng mga east European pilgrim ay dinadala sa mga whirlwind day-trip mula sa mga winter sun resort ng Egypt sa Red Sea, isang limang oras na biyahe sa disyerto sa timog.

Kahit na may mahabang panahon, ang Bethelehem ay maaaring maging isang nakakalito na lugar — isang pangunahing Muslim na lungsod kung saan ang tawag sa panalangin mula sa mosque sa Manger Square ay nilunod ang mga awiting Pasko na tumutugtog para sa mga turista at kung saan ang mga puno ng palma at mainit na sikat ng araw ay naiiba sa Santa na natatakpan ng niyebe. Mga numero ni Claus na ibinebenta sa merkado.

Ngunit para sa maraming Kristiyano ito ay nananatiling nakakaantig na karanasan.

“Ito ang tahanan ng Pasko,” sabi ni Dennis Thomson, isang Amerikanong nagtatrabaho sa Jerusalem, na bumibisita noong Linggo.

"Napakahalaga nito sa ating mundo," sabi ni Violetta Krupova, isang retiradong doktor na Ruso mula sa St. Petersburg, na kitang-kitang naantig nang umalis siya sa simbahan kung saan ang mga lokal na pari ay nag-waft ng insenso at umawit ng Latin. "Matagal ko nang gustong pumunta dito."