Ang Bethlehem, ang lugar ng kapanganakan ni Jesus ng Nazareth, ay nakakaranas ng isang apat na beses na pagtaas ng mga bisita pagkatapos ng pitong malungkot na panahon ng Pasko, sinabi ng alkalde ng lungsod.
Humigit kumulang na 250,000 mga bisita ang bibisita sa lungsod ngayong linggo, mula 65,000 sa parehong linggo noong nakaraang taon, sinabi ni Mayor Victor Batarseh sa isang panayam sa telepono. Tinatayang 1.25 milyong mga turista ang inaasahang bibisita sa Bethlehem sa pagtatapos ng taong ito, na kumakatawan sa isang 96 porsyento na pagtaas mula 2007, ayon sa Bethlehem Chamber of Commerce and Industry.
"Ang lahat ng 3000 mga silid sa Bethlehem ay nai-book para sa Pasko," sabi ni Samir Hazboun, chairman ng silid. "Ang kawalan ng trabaho sa lungsod ay bumagsak sa 23 porsyento mula sa 45 porsyento noong nakaraang taon."
Malaking hit ang turismo sa lungsod ng West Bank sa huling pitong taon, na bumulusok ng 90 porsyento mula 2000 hanggang 2001 sa simula ng tinaguriang pangalawang Palestinian intifada, na nakakita ng pagtaas ng karahasan sa buong rehiyon. Ngayong taon, ang kaguluhan ay lumubog sa isang medyo mababa sa West Bank dahil ang mga puwersang tapat sa Pangulo ng Palestinian na Pangulo na si Mahmoud Abbas, na nakikipag-usap sa kapayapaan kasama ang Israel mula pa noong 2007, ay pinagsama ang kontrol sa mga teritoryo.
Ang Michael Star Star ng Michael Kreitem, kasama ang mga sinaunang landas kung saan naglalakad sina Maria at Joseph bago sila bumalik kasama ang isang anak na lalaki, ay siksik ng sangkawan ng mga Romanong nagsasalita ng Rusya na mga peregrino, pagdating mula sa isang araw na paglalakbay sa Nazareth.
Sinabi ni Catalina Kolchik, 32, na kagagaling lamang niya mula sa Church of Nativity, kung saan ayon sa tradisyon ng mga Kristiyano, unang lumitaw si Maria kasama si Jesucristo.
Bituin ng Bethlehem
Sa labas ng simbahan, na hinati sa pulgada ng Armenian, Katoliko at Orthodokong mga pari, isang 50-talampakan (15 metro) na puno ng pino ang itinayo, na tinabunan ng mga burloloy at tinakpan ng isang Bituin ng Bethlehem, kung saan sinabi ng Ebanghelyo ni Mateo ay kung ano ang humantong sa mga pantas na maglakbay sa Bethlehem upang sumamba kay Hesus.
Ang dami ng mga pulis na Palestinian ay na-deploy sa paligid ng perimeter ng Old City at kasama ang mga pasukan sa mga relihiyosong lugar, na aktibong nagsisiyasat ng mga sasakyan at mga naglalakad.
Ang hukbo ng Israel at mga serbisyong panseguridad ng Palestinian ay nagkoordinasyon "upang matiyak ang maayos at ligtas na daanan para sa mga peregrino, turista at pinuno ng relihiyon," sinabi ni Lt. Col. Eyad Sirhan, Pinuno ng Koordinasyon ng Opisina ng California ng Administrasyong Sibil.
Isang talaang dalawang milyong Kristiyanong turista ang bumisita sa Israel at sa mga teritoryo ng Palestinian sa taong ito ayon sa Israeli Ministry of Tourism.
Gayunpaman, si Saied Querid, isang matatas na nagsasalita ng Ingles na nagtatrabaho bilang isang gabay sa paglalakbay at drayber ng taxi sa Bethlehem, ay nagsabi na ang karamihan sa mga turista ay mga Kristiyano na pumupunta sa lungsod upang makita lamang ang mga pangunahing site at magtatapos sa paggugol ng kanilang oras sa Israel.
"Ang mga tao ay natatakot pa ring matulog dito at gumugol ng higit sa isa o dalawang araw dito," sabi ni Querid. "May isang mantsa na ito ay isang mapanganib na lugar upang bisitahin ng mga tao. Ang ating ekonomiya ay may higit na potensyal na makinabang mula sa paglakas ng turismo sa Israel. "
Nakikipaglaban sa Gaza
Patuloy ang pakikipaglaban sa Gaza kung saan kontrolado ng militanteng grupo na Hamas noong nakaraang taon at ang pag-access ay pinaghihigpitan ng mga babala sa paglalakbay sa ibang bansa. Ang Islamic Jihad at iba pang mga militanteng Palestinian sa Gaza ay nagpatuloy na nagpaputok ng mga rocket sa Sderot at iba pang mga bayan ng hangganan ng Israel habang ang Israel ay nagsagawa ng mga pag-atake sa himpapawid sa Gaza matapos ang isang anim na buwan na pagpapakawala na natapos noong Disyembre 19.
Ang mga dumadalaw sa Bethlehem na nagmumula sa Israel ay kailangang dumaan sa isang pinatibay na checkpoint, pagputol sa isang 8-metro na mataas na kongkretong pader na dumadaan sa maburol na dalisdis ng East Jerusalem. Sinabi ng mga taga-Israel na ang pader ng seguridad, halos 10 porsyento ng isang hadlang sa pagitan ng Israel at West Bank, ay isang kinakailangang kasangkapan upang maprotektahan ang mga sibilyan ng Israel mula sa pag-atake ng Palestino habang sinasabi ng mga kalaban ng dingding na kinakabit nito ang lupa ng Palestinian at nilabag ang internasyunal na batas.
