NIAMEY, Niger – Binaril ng hindi kilalang mga armadong lalaki ang tatlong turista mula sa Saudi Arabia sa isang pag-atake noong Lunes sa malayong kanlurang disyerto ng Niger, sinabi ng mga opisyal.
Tatlong iba pang mamamayan ng Saudi ang nasugatan sa pag-atake, sinabi ng tagapagsalita ng gobyerno ng Niger na si Mamane Kassoum Moktar sa The Associated Press.
Sinabi ng Deputy Foreign Minister ng Saudi na si Khaled bin Saud sa Al-Arabiya TV na pag-aari ng Saudi na ang mga turista ay aalis ng Niger patungo sa kalapit na Mali nang sila ay inatake bandang madaling araw matapos ihinto ang kanilang sasakyan upang magsagawa ng mga panalangin sa umaga.
Hindi malinaw kung ano ang nagdulot ng karahasan, ngunit ang mga lokal na rebelde, bandido at miyembro ng Algeria-based North Africa branch ng al-Qaida ay pinaniniwalaang aktibo sa mga malalayong disyerto malapit sa hangganan ng Mali.
Tinanong kung pinaghihinalaan nilang al-Qaida ang nasa likod ng pag-atake, sinabi ni Saud na ang grupo ay aktibo sa lugar "ngunit wala kaming patunay" na sila ay kasangkot.
"Lumilitaw sa amin sa ngayon na ito ay isang pagnanakaw," sabi ni Saud, at idinagdag na ang mga awtoridad sa Niger ay nakikipag-ugnayan sa kanilang mga katapat sa Saudi.
Tumanggi rin si Moktar na mag-isip-isip kung ang al-Qaida ang nasa likod ng pag-atake. Sinabi niya na ang mga salarin ay naglalakbay sa isang four-wheel-drive nang sila ay tumakas, at ang mga pulis at hukbo ay ipinadala upang subaybayan ang mga ito.
Sinabi ni Moktar na dalawang guide mula sa Mali na nag-escort sa mga Saudi ang natagpuan ng mga pulis na nakatali ang kanilang mga kamay noong Lunes sa Ayerou village, malapit sa kung saan nangyari ang pag-atake.
Noong Abril, pinalaya ng mga kidnapper sa Niger ang apat na dayuhang bihag na ilang buwan nang nakakulong, kabilang ang dating espesyal na sugo ng United Nations sa Niger, ang Canadian diplomat na si Robert Fowler.
Sinisi ng presidente ng Niger ang pagdukot kay Fowler sa isang rebeldeng grupo ng mga etnikong minorya na Tuareg nomad na naglunsad ng mababang antas ng insurhensya sa loob ng maraming taon. Ngunit inangkin ng sangay ng Hilagang Africa ng Al-Qaida ang responsibilidad para sa pagkidnap na iyon.
Ang Al-Qaida sa Islamic North Africa ay isang grupong nakabase sa Algeria na sumali sa teroristang network ni Osama bin Laden noong 2006 at nagsasagawa ng dose-dosenang pambobomba o ambus bawat buwan. Ang grupo ay higit sa lahat ay nagpapatakbo sa Algeria ngunit pinaghihinalaang tumatawid sa porous na mga hangganan ng disyerto ng bansa upang maikalat ang karahasan sa natitirang bahagi ng hilagang-kanluran ng Africa.
Noong Lunes, inangkin ng al-Qaida ang pananagutan sa pagkidnap sa dalawang Italians noong unang bahagi ng buwan sa Mauritania, na nasa hangganan ng Mali at matatagpuan sa hilagang-kanlurang gilid ng Africa. Sinabi ng dayuhang ministro ng Roma na malamang na ang mga bihag ay nasa kamay ng radikal na grupong Islamista.
