Para sa karamihan ng pangkalahatang publiko, hindi banggitin ang maraming mga tao sa loob ng mismong industriya ng kalawakan, ang suborbital spaceflight ay naging magkasingkahulugan sa isang solong merkado, panturismo sa kalawakan. Mayroong anumang bilang ng iba pang mga merkado na ang bagong henerasyon ng mga suborbital na sasakyan sa ilalim ng pag-unlad ay maaaring maghatid, mula sa microgravity science hanggang sa remote sensing hanggang sa astronaut na pagsasanay, ngunit ang mga iyon ay higit na nawala sa anino na itinapon ng turismo. Ang kakulangan ng pansin na ito ay hindi nakakagulat, dahil sa sikat na interes sa personal na spaceflight at ang potensyal na malaking sukat ng merkado na iyon.

Katulad nito, ang isang kumpanya na masasabing malapit na nauugnay sa suborbital spaceflight at space turismo ay Virgin Galactic. Ang kumbinasyon ng mga mapagkukunan sa pananalapi ng Virgin, ang galing ng marketing, at ang pagkakaugnay nito sa teknikal na kadalubhasaan at karanasan ng Scaled Composites, ay inilagay ang kumpanya sa harap ng umuusbong na larangan. Gayunpaman, tulad ng paliwanag ng pangulo ng Virgin Galactic na si Will Whitehorn sa isang talumpati noong Biyernes sa FAA Commercial Space Transport Conference sa Crystal City, Virginia, ang kumpanya ay interesado sa mga merkado na lampas sa turismo sa kalawakan din — salamat, ironically, sa mga pagsisikap nitong masilbihan ang puwang merkado ng turismo.

Nai-save ng mga customer nito

Tulad ng ipinaliwanag ni Whitehorn sa kanyang talumpati, ang orihinal na plano ng Virgin Galactic noong 2004 ay mabisa upang makabuo ng isang komersyal na bersyon ng SpaceShipOne na papasok sa serbisyo noong 2008. Iyon ang kagustuhan ng lupon ng Virgin Group, na gumagawa ng pamumuhunan sa Virgin Galactic, aniya.

Gayunpaman, muling isinasaalang-alang ng kumpanya ang mga planong iyon pagkatapos makipag-usap sa mga unang customer ng Virgin Galactic. "Ang mga maagang customer ay dumating at sinabi, 'Kung magbabayad kami ng $ 200,000 upang lumipad sa kalawakan, hindi kami papasok sa isang masikip na maliit na kapaligiran na walang mas maraming puwang kaysa sa isang MiG,'" naalala ni Whitehorn. "'Kung babayaran ka namin ng $ 200,000, nais naming gawin ang ginagawa nila sa mga pelikula ... Nais kong maranasan ang kawalan ng timbang, gusto kong lumipat-lipat sa cabin.'"

Ang problema sa disenyo ng SpaceShipOne ay ang maliit na kabin nito upang masyadong payagan na payagan ang tatlong tao na tinanggap nito na gumalaw nang halos walang timbang. Ang feedback na iyon ay tulad ng "manna mula sa langit" para sa mga koponan ng Virgin at Scaled, sinabi ni Whitehorn, dahil pinilit nila silang lumipat nang direkta sa isang mas malaking spacecraft na magkakaroon ng sapat na lakas ng tunog upang paganahin ang mga tao, at gayun din isang mas malaking sasakyang panghimpapawid —Isang bagay na nais nilang gawin habang kasama ngunit hindi kaagad sa orihinal na napansin.

Ang pag-scale ng hanggang sa isang mas malaking sasakyan ay nagbibigay-daan sa Virgin na tugunan ang mga merkado na lampas sa turismo sa kalawakan, sinabi ni Whitehorn, na may apat na partikular na interes ng kumpanya. Ang una ay suborbital na siyentipikong pagsasaliksik, mula sa mga agham sa atmospera at kalawakan hanggang sa eksperimento sa microgravity. Ang isang pag-aaral sa merkado na isinagawa para sa Birhen ng isang pangkat sa labas ay natagpuan na mayroong higit sa $ 300 milyon sa isang taon sa pagpopondo ng NASA lamang na nakatuon sa tunog ng rocket na pananaliksik, trabaho sa agham ng buhay sa buhay, edukasyon, at aeronautics na maaaring matugunan ng SpaceShipTwo (SS2).

Gumawa na si Virgin ng isang maliit na hakbang sa merkado na may isang kasunduan na inihayag noong huling taglagas kasama ang NOAA upang magdala ng mga atmospheric sensor sa WhiteKnightTwo (WK2) carrier sasakyang panghimpapawid pati na rin ang SpaceShipTwo; ang ilan sa data na iyon ay gagamitin upang matulungan ang pagkakalibrate ng NASA ng Orbiting Carbon Observatory spacecraft na nakatakdang ilunsad sa huling bahagi ng buwang ito. Ang kasunduang iyon ay nasa ilalim ng walang palitan ng batayan ng mga pondo, ngunit sinabi niya na ang kasunduan mismo ay tumutulong sa pagkasunog ng mga kredensyal ng pang-agham ng kumpanya para sa iba pang mga customer.

Dalawang iba pang mga merkado ang tinitingnan ng kumpanya na may kumbinasyon na WK2 / SS2 ay pagsasanay sa astronaut at pagsubok sa teknolohiya at pagpapakita. Ang pagsasanay sa astronaut, sinabi ni Whitehorn, ay maaaring gawin gamit ang alinman sa WK2 o SS2: bilang karagdagan sa paglipad ng mga parabolic arcs upang magbigay ng maikling panahon ng microgravity, ang sasakyang panghimpapawid ay maaari ring lumikha ng hanggang 6 Gs ng pagpabilis upang gayahin ang mga puwersa o ilunsad at muling maglagay. "Iyon ay isang napakahusay na kagiliw-giliw na kakayahan, at naniniwala kaming magkakaroon ng merkado para dito," aniya.

Ang huli, at marahil ang pinaka nakakaintriga, ang sinusuri ng market Virgin ay ang paglulunsad ng murang mga maliit na satellite. Sa senaryong ito ang WK2 ay magdadala sa itaas hindi SS2 ngunit isang expendable booster ng ilang hindi matukoy na disenyo na may kakayahang maglagay ng hanggang 200 kilo sa mababang orbit ng Earth. Ang Virgin ay nakikipagtulungan sa kumpanya na malawak na itinuturing na nangunguna sa industriya ng smallsat, Surrey Satellite Technology Limited (SSTL), upang pag-aralan ang posibilidad na mabuhay ng merkado na ito. (Kakatwa, ang SSTL ay nakuha noong nakaraang taon ng EADS Astrium, isang kumpanya na nagpahayag ng mga plano na bumuo ng sarili nitong suborbital spaceplane.)

Ang layunin ng pagsisikap na ito ay upang bumuo ng isang sistema na maaaring maglunsad ng mga maliit na bata ng hindi hihigit sa $ 2 milyon, na may kakayahang umangkop upang mailunsad mula sa halos anumang lokasyon, at upang umalis mula sa kontrata upang ilunsad sa loob ng ilang linggo. Ang isang kumplikadong kadahilanan ay ang Virgin walang pera ngayon upang gumastos sa pag-unlad sa naubos na tagasunod. "Nagtatrabaho ako para sa isang napaka pangarap na samahan, at pinopondohan nila kami sa pamamagitan ng isa sa pinakamahirap na mga panahong pang-ekonomiya sa kasaysayan upang makatapos ang WhiteKnightTwo at SpaceShipTwo," sabi ni Whitehorn. "Ngunit kung nagtanong ako sa kanila para sa pera upang makabuo ng isang maliit na launcher nang sabay, alam ko kung ano ang magiging sagot, kaya't hindi ko pa sila tinanong."

Gayunpaman, idinagdag niya na maraming mga umiiral na mga sasakyan sa paglulunsad na madaling maiakma upang mailunsad mula sa WK2. Ang Virgin ay nasa "maagang yugto" na mga talakayan kasama ang isang bilang ng mga tagabuo ng sasakyan sa lugar na ito, aniya, pati na rin ang pakikipagtulungan sa SSTL upang pag-aralan ang maliit na merkado.

Ang punto ni Whitehorn ay wala sa mga karagdagang merkado na lampas sa turismo sa kalawakan ang paganahin kung natigil ang Virgin sa mga orihinal na plano para sa isang sasakyang may sukat na SpaceShipOne. "Kung itinayo lamang namin ang WhiteKnightOne at itinayong muli ang SpaceShipOne, mahigpit na pinaghihigpitan tayo sa space turismo sa loob ng isang panahon hanggang sa makabuo kami ng isang pangalawang modelo," aniya. "Sa kabutihang palad ay nai-save tayo ng mga maagang customer."

Paghahalaki sa kumpetisyon

Huli sa kanyang talumpati Ang Whitehorn ay tumagal ng ilang minuto upang ihambing ang Virgin Galactic sa isang bilang ng iba pang mga pakikipagsapalaran sa merkado na ito, lalo na sa kanilang kakayahang maghatid ng mga merkado na higit sa turismo sa kalawakan. "Nagpunta kami para sa kung ano ang pinuntahan namin dahil sa kakayahang makita na nakikita namin sa unang yugto ng paglunsad ng hangin," paliwanag niya. "Hindi ibig sabihin na sabihin na ang ibang mga system ay hindi magkakaroon ng kaugnayan sa paglaon sa turismo sa kalawakan" ngunit, naniniwala siya, hindi magiging angkop para ma-access ang iba pang mga merkado.

Halimbawa, sinabi niya na tiningnan ni Virgin ang mga spaceplanes tulad ng ipinanukala ng Astrium at Rocketplane Global na umaalis sa ilalim ng jet power at kalaunan ay sinisindi ang isang rocket engine upang lumipad sa kalawakan, ngunit hindi "intrinsically like" ito dahil sa mga jet engine at reentry profile. "Maaari itong gumana," sinabi niya, "ngunit ang problema ay para lamang ito sa turismo sa kalawakan. Hindi ko makita ang iba pang mga application para sa mga ganitong uri ng teknolohiya. ”

Tulad ng para sa Lynx Rocketplane ng XCOR, ang Whitehorn ay may katulad na pagtatasa: magagawa, ngunit nililimitahan. "Sa palagay ko ang mga taong ito ay maaaring gumawa ng trabaho na ito, walang duda tungkol dito," sinabi niya. "Ngunit para sa amin, hindi nito ginagawa ang trabahong nais naming gawin ... Hindi ito gaanong mabuti para sa anupaman kundi ang turismo."

Mas naalis niya ang iba pang mga pakikipagsapalaran, kabilang ang patayo na paglabas at disenyo ng landing ni Armadillo Aerospace noong nakaraang taon, kung saan lumipad ang dalawang tao sa loob ng isang malaking malinaw na bubble. "Kung ang ginto ay nais na pumunta sa puwang, ito ay on," he quipped. Hindi rin siya masigasig tungkol sa isang mas nakakubli na kumpanya, ang Copenhagen Suborbitals, na nagpanukala ng isang maliit na rocket na may sapat na silid para sa isang solong pasahero. "Hindi nito masyadong ginagawa ang trabaho para sa customer, dahil hindi ka makakaranas ng maraming kawalang timbang."

Ang mga pagtatasa na iyon ay walang alinlangang kontrobersyal, lalo na dahil ang ilan sa mga kumpanyang ito ay talagang sumusunod sa mga merkado tulad ng pagpapakita ng agham at teknolohiyang suborbital. (Sa katunayan, ang isang ehekutibo sa isa sa mga kumpanyang iyon ay nakita na nagkaroon ng masiglang pakikipag-usap kay Whitehorn pagkatapos ng kanyang talumpati.) Hindi rin nito ibinubukod ang mga kumpanya tulad ng Masten Space Systems at TGV Rockets na higit na binabalewala ang turismo sa kalawakan pabor sa agham at iba pang mga merkado.

Kasalukuyang katayuan at mga plano sa hinaharap

Ang pagsasalita ni Whitehorn ay dumating isang araw lamang matapos ang WK2 ay lumipad sa pangalawang pagsubok na flight mula sa Mojave Air at Space Port sa California. Sinabi niya na siya at si Richard Branson ay "nakakuha ng isang nasasabik na email mula kay Burt [Rutan]" pagkatapos ng paglipad, na sinabi ni Whitehorn na "walang kamali-mali". Ang isa pang opisyal ng Virgin Galactic, si Enrico Palermo, ay nagsabi sa isang sesyon ng panel noong Biyernes sa kumperensya na ang sasakyang panghimpapawid ay lumipad sa taas na humigit-kumulang 5,500 metro (18,000 talampakan) sa oras ng kalahating flight, na umaabot sa bilis na 240 km / h (130 buhol).

Habang ang WK2 ay nagpapatuloy sa serye ng mga flight flight, nagpapatuloy ang pagtatrabaho sa SS2. Sinabi ni Whitehorn na ang spacecraft ay "nasa ilalim lamang" ng 80 porsyento na kumpleto, at nasa track upang simulan ang mga glide test sa pagtatapos ng taong ito. Hindi niya tinukoy ang anumang iba pang mga milestones ng iskedyul para sa programa, kasama na kung kailan papasok ang WK2 at SS2 sa serbisyong komersyal.

Habang sinusuri ng Virgin ang iba pang mga merkado, ang kumpanya ay patuloy na nagtatayo ng base ng customer para sa mga flight sa turismo sa kalawakan. Sinabi ni Whitehorn na ang kumpanya ay may halos 300 mga customer ngayon at $ 39 milyon sa mga deposito ng customer. Sa kabila ng kasalukuyang krisis sa ekonomiya, sinabi niya na patuloy silang nag-sign up ng mga customer, kasama ang dalawa mas maaga sa linggong iyon. Ang ilang mga customer ay humiling para sa kanilang mga deposito pabalik, kabilang ang isang tao na nawala ang lahat ng kanyang pera sa iskandalo sa Bernard Madoff. "Maaari niyang sabihin sa amin na sa totoo lang tayo ay isa lamang sa mga pamumuhunan na ginawa niya na hindi naging masama" sapagkat nakuha niya ang kanyang $ 200,000, sinabi ni Whitehorn.

Ang puwang ng turismo sa espasyo, aniya, ang bumubuo sa core ng isang "seryosong oportunidad sa pamumuhunan" para sa Virgin. "Hindi namin kailangan, upang kumita ng pera sa labas ng system, upang gumawa ng anupaman maliban sa bahagi ng turismo," aniya. Gayunpaman, bilang karagdagan sa mga merkado ng agham at pagsasanay na interesado ang kumpanya, nakikita ni Whitehorn ang mga posibilidad sa paglunsad at iba pang mga alternatibong mga kargamento ng WK2, pati na rin ang patentadong intelektuwal na pag-aari sa system. "Ang natitira ay magiging bonus," aniya.

Sinabi ni Whitehorn na sa sandaling ang WK2 at SS2 ay pumasok sa serbisyo, ang system ay maaaring maging kapaki-pakinabang sa unang taon nito, at maya-maya pa ay naging isang kumpanya na ipinagpalit sa publiko. "Malinaw na malinaw na, malinaw na napapailalim sa mga kundisyon ng merkado sa loob ng ilang taon, maaari naming ma-IPO ang negosyong ito na potensyal." Idinagdag niya na bukas na sila sa pagsasaalang-alang ng "nauugnay na panlabas na pamumuhunan" na ibinigay sa mga pagkakataong nag-aalok ng mga pakikipagtulungan sa industriya o iba pang mga synergies.

Ang mga karagdagang pamilihan at ang kita na nabuo ay, sa turn, ay hahantong sa pagbuo ng isang WhiteKnightThree at SpaceShipThree, kahit na eksakto kung anong form ang kukunin ng mga sasakyang iyon ay hindi pa nalalaman. "Hindi namin pinaplano ang isang WhiteKnightThree, hindi namin pinaplano ang isang SpaceShipThree," sabi ni Whitehorn. “Ngunit nagtatrabaho ako para kay Virgin. Kung gumagana ang WhiteKnightTwo, at gumagana ang SpaceShipTwo, at gumawa kami ng tagumpay sa komersyo dito, sigurado akong magkakaroon ng isang WhiteKnightThree at isang SpaceShipThree. "