Sinisikap ng Sierra Leone na muling itayo ang industriya ng turismo nito na nasaktan ng mga taon ng sibil na alitan.
Ang mga turista, sa maliit na bilang, ay bumabalik sa mga puting buhangin na dalampasigan ng Sierra Leone at malinaw na asul na tubig, walong taon matapos ang labanan sa bansa sa kanlurang Aprika.
Sa Number 2 River Beach, sa timog ng kabisera ng Freetown, isang grupo ng kabataan sa komunidad ang nagpapatakbo ng resort at pinananatiling malinis ang beach.
Sinabi ni Daniel Macauley, ang pinuno ng grupo, na nakakatulong ito sa pagpapagaan ng lokal na kawalan ng trabaho.
"Ang aming komunidad ay karaniwang isang destinasyon ng turista," sabi niya. "Kaya nagpasya kaming magsimulang magkaroon ng mga tao, matanggap sila dito."
Ang resort ay gumagamit ng humigit-kumulang 40 taganayon. Ang American Jim Dean ay isang regular sa beach.
"Sinusubukan naming lumabas dito nang madalas hangga't maaari, alam mo, marahil isang beses o dalawang beses sa isang buwan," sabi niya. "Mayroong ilang iba pang mga beach sa kahabaan ng kahabaan na ito, ngunit ito ay isang napaka-espesyal na beach dahil lamang sa buhangin at ang tanawin."
Bagama't maraming maiaalok ang Sierra Leone, ang hamon ay kumbinsihin ang mga turista na pumunta, sabi ng tour operator na si Bimbo Carroll.
"At para magawa iyon, kailangan nating makumbinsi sila na handa ang Sierra Leone na tanggapin sila," sabi ni Carroll. "At marami, para sa maraming operator sa labas, Sierra Leone, ito ay isang uri pa rin - wala ito sa kanilang mga libro, kung alam mo kung ano ang ibig kong sabihin."
Sa loob ng isang dekada, hanggang 2002, ang Sierra Leone ay natupok ng isang malupit na labanan, kasama ang mga rebelde na nakikipaglaban para sa kontrol ng bansa, gamit ang mga diamante ng bansa upang pondohan ang digmaan. Ang footage ng balita ng mga sibilyan na pinutol ng mga rebelde ang kanilang mga braso at binti ay naging bagong imahe ng Sierra Leone. Ang digmaan ay pumatay ng higit sa 50,000 katao at ang imahe ng bansa ay nabahiran pa rin.
"Isa sa mga hamon ng turismo ay ang masamang publisidad na patuloy na nakukuha ng bansa sa mga tuntunin ng imahe - mayroon pa ring negatibong imahe sa pamilihan tungkol sa Sierra Leone," sabi ni Cecil Williams na namamahala sa lupon ng turismo ng bansa. "Naniniwala pa rin ang mga tao na hindi ito isang ligtas na destinasyon, kulang pa rin ang katatagan, na talagang hindi totoo."
Ang gobyerno ay nagsusumikap upang maakit ang mga grupo ng tour sa pamamagitan ng pag-advertise sa mga internasyonal na turismo fairs at sa pamamagitan ng pagpapakita sa mundo ng ibang bahagi ng bansa.
Mahigit 5000 turista ang dumating sa Sierra Leone noong nakaraang taon, sabi ng tourism board, mula sa humigit-kumulang 1,000 siyam na taon na ang nakararaan. Ang turistang Canadian na si Carul Canzius ay kawili-wiling nagulat.
"Isa ako sa mga taong medyo natakot, ngunit ngayong nakapunta na ako dito nakita ko na ito ay medyo matatag at napakaligtas din," sabi ni Canzius.
Nag-aalok na ngayon ang dalawang European travel agency ng mga biyahe papuntang Sierra Leone. Ang unang gabay sa paglalakbay ng bansa ay nai-publish noong nakaraang taon.
