Ang turismo sa maliliit na Gambia ay tumama mula sa krisis sa pananalapi

Banjul - Ang batang waitress ay kumaway sa mga walang laman na lamesa habang ang isang klats ng mga walang ginagawa na tagapagluto ay may oras sa isang sulok ng isa sa mga naka-istilong restawran ng Gambian, ang lahat ay nakatingin sa pintuan.

"Noong nakaraang taon kung pupunta ka rito ng alas-otso, puno ang lugar," malungkot na sabi niya.

Ang maliit na bansa sa West Africa ay kabilang sa maraming mga kakaibang patutunguhan sa paglalakbay na nagpapatibay para sa isang masamang hit ng krisis sa pananalapi habang nag-aalala ang mga mamimili na maantala ang malayong bakasyon.

Anim na oras lamang na pagsakay sa eroplano na walang jet leg mula sa maraming bahagi ng Europa, ipinagmamalaki ng Gambia ang araw, dagat at pahinga mula sa walang tigil na kulay-abo sa tabing dagat ng Atlantiko na pang-aasar na tinawag na "Smiling Coast".

Ngunit noong Disyembre na hanggang sa mataas na panahon, ang mga restawran sa kabisera ng baybayin ng Banjul ay nagrehistro ng isang pagbagsak sa mga panauhin. Ang ratio ng three-to-one waitress-kainan na nakikita sa higit sa isang pagtatatag ay mas mababa sa isang "luho" kaysa sa isang tagapagpahiwatig na "mag-alala".

Ang director ng marketing na si Lamin Saho sa Gambian Tourism Authority (GTA) ay nagsabi na ang pagsakop sa silid ay halos 42 porsyento, na bumaba mula sa halos 60 porsyento sa parehong panahon noong nakaraang taon.

"Mayroong isang pagtanggi kumpara sa mga nakaraang taon dahil sa mga pandaigdigang problema sa pananalapi," aniya.

Gumuhit ang Gambia ng halos 100,000 mga bisita sa isang taon, isang malusog na tala para sa isang lugar na mayroon lamang 300 noong 1965, ayon sa mga numero ng gobyerno, ilang sandali matapos ang unang "mga turista" ay lumusad sa enclave na nagsasalita ng Ingles na nasa loob ng Senegal.

Karamihan sa mga bisita ay European, na may halos kalahati ng British (46 porsyento), na sinusundan ng Dutch (11 porsyento) at ang Sweden (limang porsyento).

"Para sa mga tagagawa ng holiday sa Britain ang mga bagay ngayon ay mas mahal," sabi ni Saho, kasama ang krisis sa pananalapi na pinagsama ng mga rate ng palitan na nakita ang pagbagsak ng libra laban sa Gambian dalasis.

Nagbabala ito ng hindi magandang balita para sa Gambia sapagkat tradisyonal na gumagasta ng mas maraming pera ang mga Briton kaysa sa matipid na Dutch, na mas gusto na manatili sa kanilang lahat na may kasama na mga hotel.

Ang taga-Zimbabwe na taga-London na si Beverley Brown, na nagtatrabaho sa isang kumpanya ng parmasyutiko, ay dumating sa kabila ng umuusbong na pag-urong sa kanilang tahanan.

Ngunit "ang aking bakasyon ay isang huling minutong desisyon (…) Ayokong gumastos ng sobra," sabi niya, at idinagdag "sa aking tanggapan na ako lang ang tao na umalis ngayong Pasko."

Ang Maliliit na Gambia - bahagyang mas malaki kaysa sa Jamaica kahit na na-squash sa isang manipis, mayabong na kahabaan sa magkabilang panig ng Ilog ng Gambia - ay nakasalalay nang malaki sa turismo, at ang pagbagsak ay maaaring makitungo sa isang mabigat na suntok sa isang bansa na nakikipagpunyagi sa mataas na kawalan ng trabaho.

Bagaman walang mga opisyal na bilang na walang trabaho ang magagamit, ang pinakabagong mga numero mula sa World Bank ay nagsasabing 61 porsyento ng 1.5 milyong populasyon ang nakatira sa ibaba ng nasyonal na linya ng kahirapan.

Ang ilang 16,000 na mga tao ay nagtatrabaho nang direkta sa sektor ng turismo kahit na ang mga pangkabuhayan ng marami pa ay nakasalalay sa turismo sa negosyo na bumubuo nang hindi direkta.

Kamakailan lamang nalampasan ng turismo ang pag-export ng mga groundnuts bilang pinakamalaking kumita ng foreign exchange sa bansa, at ngayon ay umabot sa 16 porsyento ng gross domestic product (GDP), ayon sa mga numero ng gobyerno.

Gayunman, sinabi ng Kalihim ng Estado para sa Pananalapi at Pang-ekonomiya na si Bala Musa Gaye na ang mga seryosong hamon ay lumitaw sa taong ito at maaaring magpatuloy sa 2009.

"Ang Gambia ay maaapektuhan nang direkta o hindi direkta ng pandaigdigang krisis sa pananalapi sa mga tuntunin ng pagpapadala mula sa ibang bansa, daloy ng tulong, dayuhang direktang pamumuhunan at mga resibo ng turismo," aniya.

Habang ang panghuling 2008 na numero ay wala pa, ang pinakabagong mga numero mula sa Gambian Tourism Authority ay nagpapakita na ang 2008 summer season ay nag-hit na. Noong Mayo, Hunyo at Hulyo ang pagdating ng turismo ay bumaba ng 26.4 porsyento, 15.7 porsyento at 14.1 porsyento ayon sa pagkakabanggit, at ang karaniwang abalang panahon ng taglamig ay hindi inaasahang magiging mas mabuti.

Ang mga gabay sa pagsasanay na may kasanayan sa gobyerno, na nagtatrabaho bilang mga freelancer sa mga malalaking resort sa bansa tulad ng Serrekunda, ay nakikipaglaban sa mas kaunti - at matipid - na mga turista.

"Nararamdaman mo talaga ito sa paraang ginugugol nila," sabi ni Sheriff Mballow, ang pangkalahatang kalihim ng asosasyong gabay ng turista. "Mas kaunti ang gastos nila at mas malamang na magnegosyo kaysa dati."