SYDNEY – Ang isang nakahiwalay na outpost ng Australia sa malayong Antarctica ay naging sikat na destinasyon para sa mga turistang naghahanap ng adventure, dahil mas maraming tour operator ang naglagay nito sa kanilang itinerary para sa higit pa sa mga mananaliksik.
Ang 97-taong-gulang na Mawson's Hut, sa Cape Denison sa Commonwealth Bay, ay tahanan ni Sir Douglas Mawson at ng kanyang mga tauhan noong 1911-14 Australasian Antarctic Expedition.
Mayroon itong mahigit 300 bisita noong Disyembre — isang record number — na may isa pang 100 na inaasahan sa huling barko na dumating noong Enero 23.
"Ito ay nagiging isang mas sikat na destinasyon ng turista, sa tingin ko, dahil ito ay bahagi ng isang pagtaas ng trend sa Antarctic turismo," Bruce Hull, senior environmental officer sa Antarctic Division ng Australia, sinabi Reuters.
"Sa oras na ang ikalimang barko ay dumating sa Cape Denison sa pagitan ng ika-20 at ika-23 ng Enero, sa tingin ko ang mga bilang ay mga 400 bisita para sa 2008/09," idinagdag niya.
Kumpara ito sa humigit-kumulang 260 bisita noong 2006/07, at humigit-kumulang 200 bisita noong 2000/01.
Ang nakapapagod na dagat at nagyeyelong mga kondisyon ay ginagawang kaakit-akit ang anim na araw na daanan sa Southern Ocean para lamang sa pinakamapangahas na uri ng manlalakbay. Apat na kumpanya, mula sa Australia, New Zealand at Germany, ang bumaba sa Cape Denison at sinabi ng Hull na ang mga barko ay hindi nagdulot ng banta sa kapaligiran.
"Ang lahat ng mga aktibidad sa Antarctica ay napapailalim sa isang pagtatasa sa kapaligiran at ang bawat ekspedisyon ng turista ay napapailalim doon," sabi niya. "Sa kabuuan karamihan sa mga pakikipagsapalaran ng turista ay tinatasa bilang mas mababa kaysa sa menor de edad o panandalian."
Tinawag ni Mawson ang Cape Denison na "Home of Blizzards" dahil sa matinding klima nito at ang lugar ay naa-access lamang sa loob ng sampung linggo, sa pagitan ng kalagitnaan ng Disyembre at kalagitnaan ng Pebrero, kapag ang mga kondisyon ng panahon ay hindi gaanong hindi maganda.
Sinabi ni Chris Perkins, sales at marketing manager para sa Orion Expedition Cruises na nagpapatakbo ng mga paglalakbay sa Cape Denison, na ang Mawson's Hut ay bahagi ng kasaysayan ng Australia na naging mas madaling ma-access ngayon.
“Nagiging mas sikat ito dahil mas maraming operator ang nagbibigay ng paraan para makababa doon. Five or ten years ago napakahirap, research ships lang ang pumunta doon,” he explained.
"Ito ay isa sa mga pinaka-eksklusibo at mahirap na mga lugar sa planeta na puntahan. Ang Mawson's Hut ay bahagi ng kasaysayan ng Australia, ito ay napreserba sa yelo talaga, ito ay isang uri ng isang kapsula ng oras, "sabi ni Perkins.
Ang average na edad ng mga bisita sa Mawson's Hut ay humigit-kumulang 45-55 taong gulang, at ang mga manlalakbay ay kailangang sertipikadong fit ng isang doktor upang makapunta doon.
Mayroon ding mga mahigpit na alituntunin sa quarantine — ang mga turista ay kinakailangang maghugas at magdisimpekta ng kanilang mga bota bago sila pumunta sa pampang at ang mga damit at bagahe ay dapat suriin para sa mga buto at iba pang mga bagay na pang-agrikultura.
Mula sa simula ng modernong industriya ng turismo ng Antarctic noong 1969, ang bilang ng mga turista sa Antarctica ay lumago mula sa ilang daan hanggang higit sa 30,000 bawat taon, ayon sa International Association of Antarctica Tour Operators.
