LAMANTIN ISLAND, Niger – Inihahanda pa lang ni Joel Sauze ang kanyang bagong eco-lodge sa southern Niger para sa mga unang bisita nito habang ang mga sundalo sa kabisera ay sumabog sa palasyo ng pangulo at inaresto ang pinuno ng bansa.
Sa pagpapatibay ng pananaw sa mga panganib ng Niger, ang pinakahuling kudeta ng bansa ay hindi maaaring dumating sa isang mas kapus-palad na panahon para sa may-ari ng campsite mula sa France, na sinusubukang gampanan ang kanyang bahagi sa pagpapanumbalik ng tiwala sa lokal na industriya ng turista.
Ikinabigla nito ang ilan sa kanyang mga bisita, na naantala ang kanilang mga pagbisita sa island hotel sa masungit na palumpong 150 kilometro sa timog ng Niamey, ang kabisera.
Ngunit hindi siya napigilan. Ang mga pinuno ng kudeta ay pinangangasiwaan ang mabilis na pagbabalik sa kalmado sa Niamey, at si Sauze ay umaasa sa katotohanang ang mga Nomadic na rebelde at Islamist-linked na mga gunmen at kidnapper ay gumawa ng mga bawal na lugar sa karamihan ng hilaga ng Niger sa kanyang pagsisikap na akitin ang mga bisita sa kanyang pag-urong sa isla , sa timog.
"Sinusubukan naming lumikha ng isang bagay na orihinal, sa isang lugar na orihinal," sabi ni Sauze sa kanyang lodge, nakaupo sa gitna ng mga puno ng baobab sa isang mabatong outcrop na nakausli mula sa mabagal na gumagalaw na Ilog ng Niger.
Malayo sa mga site tulad ng mga nakamamanghang buhangin at bundok ng malawak, hilagang rehiyon ng Agadez, inamin ni Sauze na ang malupit na bush-country sa timog ay maaaring kulang sa pang-akit.
Hindi ito maaaring makipagkumpitensya sa maraming mga parke ng laro sa East Africa, kahit na ang mga elepante ay naglalaro paminsan-minsan sa tubig sa malapit. Ang parke ay tahanan ng kalabaw, antelope, isang dakot ng mga leon, at isang kahanga-hangang koleksyon ng mga ibon. Gayunpaman, sabi niya, "Ang timog (Niger) ay kawili-wili at hindi kilala." Ito ay ligtas din.
Sa isang bansa na kamakailan lamang nagsimulang umakit ng seryosong pamumuhunan sa langis at pagmimina pagkatapos ng mga taon na umaasa sa mga donor para sa humigit-kumulang 50 porsiyento ng badyet nito, ang 150,000 euros ($210,400) na gastusin ng Frenchman ay nagpapakita rin ng maliliit na paraan na maaaring pagkakitaan ng Niger.
Ang mga talamak na kakulangan sa pagkain ay dumarami muli sa taong ito pagkatapos ng hindi pag-ulan: ang mga manggagawa sa tulong ay nagsasabi na ang mga ito ay mag-iiwan ng higit sa kalahati ng populasyon na gutom at hindi bababa sa 200,000 mga bata na malubhang malnourished.
"Kailangan nating isulong ang timog sa ngayon dahil hindi ito mahina sa mga takot sa seguridad," sabi ni Bolou Akano, managing director ng Niger Center for the Promotion of Tourism. "Maaari naming i-promote ang timog habang hinihintay namin ang pangunahing produkto, ang disyerto, na muling magbukas."
Ang mga pagtatantya ng halaga ng turismo ay nag-iiba mula sa humigit-kumulang 4.3 porsiyento ng GDP ng Niger kabilang ang mga manlalakbay at negosyante mula sa rehiyon hanggang 1.7 porsiyento, isang figure na sinabi ni Akano na kumakatawan sa mga bisita para sa paglilibang lamang.
Ngunit idinagdag niya na hindi nito isinasaalang-alang ang hindi direktang epekto ng turismo sa mga artisan ng Niger, na humigit-kumulang 600,000 ang bilang at nagkakahalaga ng humigit-kumulang 25 porsiyento ng GDP.
Ang mga turistang Europeo ay dumagsa sa disyerto sa hilagang Niger sa loob ng maraming taon upang bisitahin ang mga nomadic na kampo, sinaunang mga guho o kampo sa ilalim ng mga bituin. Ngunit ang dating tuluy-tuloy na daloy ng 5,000 o higit pa na taun-taon ay nagdadala ng mga charter jet nang direkta sa rehiyon ay natuyo mula noong ang mga nomad ng Tuareg ay humawak ng armas noong 2007, na ginawang isang larangan ng digmaan ang mga nakamamanghang buhangin, bundok at oasis nito.
Ang mga rebelde ay opisyal na inilatag ang kanilang mga armas, ngunit ang rehiyon ay nananatiling nakakalat sa mga minahan at mga bandido at sinasalot ng banta ng mga kidnapping - alinman sa pamamagitan ng al Qaeda o mga lokal na grupo na may mga link sa kanila.
Limang Europeans ang kasalukuyang hawak ng North African wing ng al Qaeda, na sinamantala ang maliliit na hangganan at mahihinang estado upang gumana sa Mauritania, Mali at Niger. Noong nakaraang taon pinatay ng al Qaeda ang British na turistang si Edwin Dyer, isa sa apat na manlalakbay na Europeo na na-hostage malapit sa hangganan ng Niger-Mali.
Sinabi ng mga analyst na ang banta ay pinalala ng mga pagbabayad ng milyun-milyong dolyar bilang pantubos sa mga libreng hostage, kabilang ang mga Austrian, German at Canadian na dating hawak.
"Dahil sa sitwasyon ng seguridad sa hilaga ng bansa, ang turismo ay halos huminto. Tumigil na ang mga international clients,” ani Akano.
Maraming mga bansa ang nagpataw ng mga babala sa Mali at hilaga ng Niger, kabilang ang Estados Unidos na "nagrerekomenda laban sa lahat ng paglalakbay" dahil sa banta.
Ang mga dayuhang residente ay naghihigpit din sa kanilang mga paggalaw, na may mas kaunting pakikipagsapalaran sa malayo sa kabisera ng Niger: "Hindi namin nais na maging mababang-hanging prutas," sabi ng isang diplomat.
Ang Paris-Dakar rally, na ang mga sumusunod ay tumulong sa pagbuo ng katanyagan ng Niger's Air mountains at Tenere desert, ngayon ay kailangang maganap sa South America. Ang Point Afrique, isang French charter company na nangunguna sa turismo sa West Africa, ay nakasakay lamang ng ilang mga flight sa Agadez ngayong taon.
Ang mga ahensya ng paglalakbay na dating nakabase sa hilaga ay lumipat sa timog, kung saan sila ngayon ay nagbebenta ng mga paglalakbay sa "W" National Park, na ibinabahagi ng Niger sa Benin at Burkina Faso at nagho-host ng lodge ni Sauze.
Sa halip na mga safari ang nangangako ng "big five" ng Africa, ang mga turista ay inaalok ng pagkakataong lumutang sa Niger River sa paglubog ng araw, tingnan ang huling populasyon ng giraffe ng West Africa, o bisitahin ang mataong mga pamilihan sa kabisera.
Ang European Union ay nagsanay ng mga rangers at tumulong sa paggawa ng mga kalsada sa parke at sinusubukang hikayatin ang mas maraming mamumuhunan tulad ng Sauze na magtayo ng mga lodge o hotel sa makapal na bush.
Ngunit si Akly Joulia, isang beteranong operator ng tour na nakabase sa Agadez, ay nagsabi na ang priyoridad ay dapat na gawing ligtas muli ang hilaga.
Ipinapangatuwiran niya na ang paghihiwalay nito, lalo na ang kakulangan ng tubig at mga re-fuelling point, ay dapat na gawing mas madali para sa estado na sugpuin ang insureksyon, at ang isang revitalized na industriya ng turismo ay magdadala ng napakahalagang trabaho at pera sa mga dating rebelde.
"Ang bagay na espesyal, na maaaring ibenta ng Niger, ay ang (north)," sabi niya. "Iyon ang kamangha-manghang."
