Para sa mga manlalakbay na may pagnanasa sa paglalagalag, ang paggalugad sa Europa sa pamamagitan ng tren ay matagal nang isang seremonya ng pagpasa. Ang pagmamahalan ng mga riles, mga pangitain ng mga kastilyo at mga nayon ng Alpine mula sa upuan sa bintana ng kotse sa bar, ito ay isang karanasang hindi mo na muling likhain sa taas na 30,000 talampakan.

Matapos ang isang dekada na natabunan ng murang airline boom, ang mga riles ng Europe ay sumasailalim sa isang renaissance. Ang mga bagong high-speed na linya ng tren ay naglalapit sa mga lungsod. Ang mga tren ay ina-upgrade at ginagawang moderno. Ang mga istasyon ng tren ay bumabalik sa kanilang dating kadakilaan. Ang lahat ng ito ay nagaganap sa gitna ng isang napaka-publikong backlash laban sa industriya ng abyasyon ng Europa.

"Hindi na masaya ang paglipad," sabi ni Mark Smith, editor ng Web site ng paglalakbay sa tren na Seat61.com.

"Ang mga tao ay itinaboy mula sa paglipad sa pamamagitan ng mga tseke ng seguridad, ang mahabang oras ng check-in, ang abala sa pagpunta sa mga paliparan, mga pagkaantala at pagkansela, mga nawawalang bagahe. Ang mga tao ay sawa na at naghahanap ng hindi gaanong nakaka-stress na paraan ng paglalakbay,” sabi ni Smith.

Samantala, ang lumalaking pag-aalala tungkol sa epekto sa kapaligiran ng mga short-haul na flight ay umaakit ng bagong henerasyon ng mga sakay ng tren, sabi ni Smith.

"Ang mga tao ay nag-aalala tungkol sa pagputol ng kanilang carbon footprint. Ang mga tren ay hindi lamang mas mabilis sa maraming mga kaso, ngunit hindi gaanong nakaka-stress, mas maaasahan at mas mahusay para sa kapaligiran."

Para sa mga turista, ang mga pagbabago ay magiging pinaka-kapansin-pansin sa pinababang oras ng paglalakbay. Ang mga pamahalaan ng Europa ay gumagastos ng bilyun-bilyon
ng dolyar upang makabuo ng mga bagong high-speed na linya na nagdadala ng mga nangungunang destinasyon ng turista sa loob ng araw na distansya.

Noong Pebrero, pinasinayaan ng Spain ang isa sa pinakamabilis na long-distance na pampasaherong tren sa mundo sa pagitan ng Madrid at Barcelona. Ang 350-milya na biyahe ay tumatagal lamang ng 2 oras 38 minuto, pababa mula sa halos 6 na oras bago itayo ang linya.

Ang matagal nang naantala na unang high-speed na linya ng Netherlands ay nakatakdang magbukas sa huling bahagi ng 2008, na mag-ahit ng isang oras mula sa oras ng paglalakbay ng Amsterdam-to-Paris, na ginagawa itong 3 oras at 12 minuto. Ang mga tren mula Amsterdam papuntang London sa pamamagitan ng Brussels ay bababa mula halos 6 na oras hanggang 4 na oras na lang.
Aalis na ngayon ang Eurostar sa London mula sa St. Pancras International, isang magandang naibalik na Victorian Gothic na istasyon na tinawag na "Railway Cathedral" ng Europe. Nagtatampok ang mammoth station ng mga tindahan, restaurant at 295-foot-long champagne bar, ang pinakamahaba sa Europe.

Ang high-speed line ng London-to-Paris ng Eurostar, na natapos noong Nobyembre, ay nagpapabilis ng mga pasahero sa 187 milya bawat oras upang makumpleto ang paglalakbay sa loob lamang ng 2 oras. Ang isang flight sa pagitan ng dalawang lungsod ay aabot ng humigit-kumulang 1 oras, ngunit kapag isinaalang-alang mo ang 2-oras na minimum na oras ng pag-check-in at paglalakbay mula sa downtown patungo sa mga paliparan, madaling matalo ng tren ang eroplano. Ang Eurostar ay may 91 porsiyentong on-time na rekord ng pagdating noong 2007, kumpara sa 68 porsiyento lamang para sa mga eroplanong lumilipad sa parehong ruta.

Sa France, ang bagong linya ng TGV Est ay kapansin-pansing nabawasan ang mga oras ng paglalakbay mula Paris patungo sa rehiyon ng Champaign at higit pa. Ang oras ng biyahe mula Paris papuntang Strasbourg sa hangganan ng Germany ay bumaba mula 4 na oras hanggang 2 oras 20 minuto, habang ang Paris-to-Frankfurt na biyahe ay binawasan mula 6 na oras hanggang 3 oras at 10 minuto. Ginawa ng mga French fashion designer ang mga bagong interior ng tren ng TGV, na nagbibigay sa kanila ng hitsura at pakiramdam ng isang marangyang boutique hotel.

Sa karagdagang silangan, ang 21-milya-haba na Lotschberg Base Tunnel sa pamamagitan ng Swiss Alps ay binuksan noong Disyembre, pinababa ang mga oras ng paglalakbay nang hanggang 50 porsiyento sa pagitan ng Southern Germany at Northern Italy. Ang lagusan ay mayroon ding pagkakaiba bilang ang pinakamahabang lagusan ng lupa sa mundo.

Dahil ang US dollar ay nasa pinakamababang rekord laban sa euro at ang British pound, ang day-tripping sa pamamagitan ng tren ay makakatulong sa mga bisitang Amerikano na makakuha ng mas maraming pera para sa kanilang pera.

Kaya kung ano ang gastos? Sa pangkalahatan, ang mga biyahe sa tren na wala pang 5 oras ay maihahambing o mas mura kaysa sa mga airline na may mababang halaga. Ang mga long-distance at overnight sleeper train ay malamang na mas mahal.

Tulad ng mga tiket sa eroplano, mas maaga kang mag-book ng iyong tren, mas maganda ang deal. Ngunit hindi tulad ng mga airline, ang mga tren ay hindi nagpapataw ng mga nakakatawang bayad para sa pagdadala ng mga bagahe o isang sanggol na sakay. At hindi ka masisipa sa pagdadala ng isang bote ng tubig o tubo ng toothpaste.

"Ito ay isang hindi gaanong nakababahalang paraan upang maglakbay," sabi ni Smith. "Ang pagsakay sa tren ay isang natatanging karanasan sa Europa."

Mga tiket ng tren

* Ang RailEurope.com ay ang opisyal na nagbebenta ng tiket sa US para sa industriya ng tren sa Europa. Maliban kung plano mong sumakay ng maraming biyahe sa tren sa maraming bansa, karaniwang mas mura ang bumili ng point-to-point na mga tiket.

Mga tip at trick

* Mamili. Para sa mga residenteng Amerikano, kadalasang mas mura ang bumili ng mga tiket nang direkta mula sa operator ng tren sa Europa, gaya ng Eurostar (www.Eurostar.com) o French Railways (www.voyages-sncf.com), at piliin na kunin ang mga ito sa istasyon . Ang Man in Seat 61 (www.seat61.com) ay ang tiyak na gabay sa paglalakbay sa Europa sa pamamagitan ng tren.

Kainan at pamimili

* Ang St. Pancras International ng London ay hindi lamang isang istasyon, ito ay isang destinasyon. Kasama sa $1.6 bilyong pagsasaayos ang mga magagandang restaurant, pub, tindahan at pinakamahabang champagne bar sa Europa, na may higit pang pagbubukas sa huling bahagi ng taong ito.

sltrib.com