Isang minamahal na mahal Qantas ang mga sasakyang panghimpapawid ng pasahero ay nagretiro mula sa serbisyong komersyal nitong katapusan ng linggo upang simulan ang buhay bilang a Rolls-Royce lumilipad testbed. Gagamitin ang sasakyang panghimpapawid upang subukan ang kasalukuyan at hinaharap na teknolohiya ng jet engine na magbabago ng paglipad, mabawasan ang mga emisyon at magtakda ng mga bagong benchmark para sa kahusayan.
Ang Boeing 747-400 - sa pagpaparehistro ng VH-OJU - ay naglilingkod kasama si Qantas sa loob ng 20 taon bilang isang minamahal na miyembro ng fleet ng pambansang carrier ng Australia. Sa kurso ng buhay nito, ang OJU ay lumipad ng higit sa 70 milyong kilometro, na katumbas ng halos 100 na mga biyahe pabalik sa buwan. Nagpapatakbo ito sa dose-dosenang mga bansa at nagdala ng 2.5 milyong mga pasahero, sa bawat paglalakbay na pinapatakbo ng apat na engine ng Rolls-Royce RB211.
Bilang isang testbed na lumilipad, lalagyan ito ng mga pinakabagong kakayahan sa pagsubok at sa kauna-unahang pagkakataon, susubukan ang mga engine na nagpapagana ng parehong komersyal at pang-sasakyang panghimpapawid. Ang mga bagong system ay makakakuha ng mas mahusay na data nang mas mabilis kaysa dati, at ang mga teknolohiya ay susubukan sa mas mataas na mga altitude at mas mabilis na bilis. Ang mga lumilipad na testbeds ay ginagamit upang magsagawa ng mga pagsubok sa altitude at subaybayan ang mga teknolohiya sa mga kondisyon sa paglipad.
Ang mga empleyado ng Rolls-Royce ay pipili ng isang pangalan para sa sasakyang panghimpapawid, na nagsilbi sa buhay nito kasama ang Qantas na pinangalanang Lord Howe Island. Ipapalipad ito ng isang tauhan ng mga dalubhasang piloto ng pagsubok, na nagsasama ng kadalubhasaan sa engineering sa mga dekada ng karanasan na lumilipad komersyal, militar at pagsubok na sasakyang panghimpapawid.
Susuportahan ng bagong sasakyang panghimpapawid ang paningin ng Rolls-Royce IntelligentEngine, kung saan nakakonekta ang mga makina, may kamalayan sa konteksto at kahit na nauunawaan, simula sa kanilang oras sa testbed.
Nakumpleto ng 747 ang huling komersyal na flight nito para sa Qantas noong Oktubre 13, 2019 mula Sydney hanggang Los Angeles. Pagkatapos ay lumipad ito sa flight test center ng AeroTEC sa Moises Lake, Washington State, US, kung saan sasailalim ito sa malawak na dalawang taong pagbabago. Ang mga inhinyero at tekniko ng AeroTEC ay i-convert ang Boeing 747-400 mula sa isang komersyal na sasakyang panghimpapawid na may 364 na mga puwesto sa pasahero patungo sa isang state-of-the-art na lumilipad na testbed na nilagyan ng malawak na kagamitan at mga system upang kumuha ng sopistikadong mga sukat ng pagganap ng engine sa paglipad.
Kapag nakumpleto, gagana ang sasakyang panghimpapawid sa tabi ng mayroon nang paglipad na testbed ng Rolls-Royce, isang Boeing 747-200, na nakumpleto ang 285 na mga flight sa pagsubok hanggang ngayon.
Si Gareth Hedicker, Rolls-Royce, Direktor ng Development at Experimental Engineering, ay nagsabi: "Ang Reyna ng kalangitan ay magiging hiyas sa korona ng aming mga pandaigdigang programa sa pagsubok. Ito ay isang makabuluhang pamumuhunan na magpapalawak ng aming mga kakayahan sa pagsubok na nangunguna sa mundo kahit na mas malayo at papayagan kaming makakuha ng mas maraming data ng pagsubok sa flight kaysa dati. Matapos ang pagdala ng milyun-milyong mga pasahero sa minamahal na sasakyang panghimpapawid sa loob ng 20 taon, nasasabik kaming mapalakas ito sa hinaharap. "
Si Chris Snook, Executive Manager ng Engineering para sa Qantas, ay nagsabi: "Ang Boeing 747 ay naging isang mahalagang bahagi at minamahal na miyembro ng Qantas fleet sa loob ng maraming taon. Pinapatakbo namin ang halos bawat variant at habang nakalulungkot na makita silang pumunta, ang 747s ay gumagawa ng paraan para sa Boeing 787 Dreamliners. Ipinagmamalaki ng OJU ang paglipad ng kangaroo nang higit sa 20 taon at ikinalulugod namin na mayroon siyang mahabang buhay sa unahan niya upang makatulong na subukan at suportahan ang pag-unlad ng susunod na henerasyon ng mga engine engine ng sasakyang panghimpapawid.
Si Lee Human, pangulo at tagapagtatag ng AeroTEC, ay nagsabi: "Ipinagmamalaki ng koponan ng AeroTEC na makipagsosyo sa Rolls-Royce upang baguhin, buuin at komisyon ang bagong lumilipad na lugar ng pagsubok. Ang airborne laboratory na ito ay magbibigay-daan sa pagbuo at sertipikasyon ng mga bago, highly-advanced na mga teknolohiya ng engine na dinisenyo upang madagdagan ang kahusayan at mabawasan ang mga epekto sa kapaligiran. Ang aming mga koponan sa engineering, pagbabago, at pagsubok sa Seattle at Moises Lake ay masipag na sa trabaho na naghahanda upang matupad ang pangitain ng Rolls-Royce. "
Ang Rolls-Royce ay namumuhunan ng $ 70m (£ 56m) sa acquisition at pagsasaayos ng Qantas sasakyang panghimpapawid. Ito ay bilang karagdagan sa isang £ 90m na pamumuhunan sa Testbed 80, ang pinakamalaki at pinaka-matalinong testbed sa buong mundo, na kasalukuyang ginagawa sa Derby, UK, at nakatakdang i-komisyon sa 2020.
