PORT MORESBY - Isang maliit na sasakyang panghimpapawid ng pasahero na bitbit ang 13 katao kasama ang siyam na Australyano ay nawala sa Papua New Guinea noong Martes at pinangangambahang mag-crash, sinabi ng airline at sinabi ng mga opisyal ng Australia.
Nawala ang 20-seater na kambal na Twin Otter dakong 10:53 ng umaga (0053 GMT) patungo sa tanyag na patutunguhang turista na si Kokoda matapos mag-alis mula sa kabisera ng bansa sa South Pacific na Port Moresby.
"Sa pagdaan ng panahon mas mukhang (malamang) na ito ay magiging isang aksidente," sinabi ng opisyal ng Airlines PNG na si Allen Tyson sa AFP, na idinagdag na ang mga operasyon sa paghahanap ay hinahadlangan ng masamang panahon.
Sinabi ng Ministro para sa Ugnayang Panlabas ng Australia na si Stephen Smith na mayroong siyam na Australyano, tatlong Papua New Guinea at isang mamamayan ng Hapon na nakasakay, at siya ay mayroong "matinding takot" para sa kanilang kaligtasan sa gitna ng mga ulat ng isang pag-crash.
"Ang pagpunta sa payo at impormasyon mula sa mga lokal na tao at mga lokal na nayon ay may isang mungkahi na sa pangkalahatang paligid ng isang pag-crash ay maaaring nangyari," sinabi ni Smith sa Canberra.
"Ang PNG Airlines at ang mga awtoridad ng PNG ay nagpapatuloy sa batayan na pinakipot nila ang lugar ng paghahanap sa isang posibleng lugar ng pag-crash," dagdag niya.
Ang sasakyang panghimpapawid ay nawala ang pakikipag-ugnay sa radyo sa ground control mga 10 minuto bago ang kanilang naka-iskedyul na landing, sinabi ng mga opisyal, at walang signal na natanggap mula sa emergency locator beacon ng sasakyang panghimpapawid.
Ang pangkat ay iniulat na kasapi ng isang trekking group na nakabase sa Melbourne, No Roads Expeditions, at patungo sa Kokoda, lugar ng isang hiking trail at labanan sa World War II na kinasasangkutan ng mga tropa ng Australia.
"Ang mga pasahero na ito ay nagsasama ng isang grupo ng paglilibot na walong mga Australyano patungo sa lakad upang lakarin ang Kokoda Track, pati na rin ang isang gabay sa paglalakbay sa Australia at isang gabay sa paglilibot mula sa Papua New Guinea," sinabi ng No Roads sa AAP newswire.
"Ang mga Australyano ay naglalakbay bilang bahagi ng isang paglilibot na inayos ng No Roads Expeditions."
Sinabi ni Smith na walang palatandaan ng sasakyang panghimpapawid ng gabi, at isang "lubos na pinahusay na pagsisikap sa paghahanap at pagsagip" ay magsisimula sa unang ilaw sa tulong ng kalahating dosenang hukbo ng Australia at mga sasakyang panghimpapawid sa pagliligtas.
"Ang eroplano ay nawawala pa rin sa pagtatapos ng paghahanap ngayong gabi, ang paghahanap ay naambala ng napakasamang at masamang panahon, at syempre madilim na ngayon sa PNG," aniya.
Ang mababang kakayahang makita ay hadlangan ang paghahanap ng Martes, na kung saan ay higit sa partikular na siksik at masungit na lupain sa bundok ng Owen Stanley sa hilaga ng Port Moresby, sinabi niya.
Sinabi ng opisyal ng Airline na si Tyson na ang mga helikopter at iba pang sasakyang panghimpapawid ay nagsuklay ng lugar nang hindi matagumpay.
"Ang masamang panahon ay pumipigil sa paghahanap at pagsagip sa lugar kaya sa yugtong ito hindi pa rin namin makumpirma kung ito ay isang aksidente o kung ang sasakyang panghimpapawid ay potensyal na lumapag sa ibang lugar at hindi makontak kami," sabi ni Tyson.
"Mayroon kaming isang bilang ng mga helikopter at nakapirming pakpak na sasakyang panghimpapawid sa lugar na sumusubok na makahanap ng sasakyang panghimpapawid kaya sa yugtong ito hindi pa rin namin makumpirma kung ito ba talaga ay isang aksidente."
Hindi bababa sa 19 na mga eroplano ang nag-crash mula pa noong 2000 sa Papua New Guinea, na ang masungit na lupain at kawalan ng panloob na magkakaugnay na mga kalsada ay nagpapahalaga sa paglalakbay sa hangin para sa anim na milyong mamamayan.
Ang mga piloto ng Australia ay namatay sa mga pag-crash sa PNG noong Hulyo 2004, Pebrero 2005 at Oktubre 2006.
Ang mga ulat na ang katiwalian at kakulangan ng pagpopondo ay humantong sa isang matalim na pagtanggi sa mga pamantayan sa kaligtasan na nag-udyok sa pagtatatag ng isang komisyon sa pagsisiyasat sa aksidente sa hangin noong nakaraang taon.
