Ang kinubkob na West Bank ng Palestine ay tinatalo ang blockade ng Israel upang lumabas bilang isang lumalaki, kung hindi malamang, destinasyon ng turista.
Dahil sa pagdoble sa bilang ng mga bisita noong nakaraang taon at desperado para sa papasok na pamumuhunan, umaasa ang gobyernong Palestinian na makaakit ng mga adventurous na turista upang humanga sa mga sinaunang monumento ng Holy Land at sa mas nakakatakot na modernong mga konstruksyon nito, kabilang ang "antiterror" na pader ng Israel at ang libingan ni Yasser Arafat sa Ramallah.
Sa unang internasyonal na kumperensya ng pag-unlad ng West Bank sa Bethlehem noong unang bahagi ng buwang ito, na nagpakita ng mga proyektong nagkakahalaga ng katumbas ng £1 bilyon, inilunsad na ngayon ng Palestinian National Authority ang una nitong website sa turismo, www.visit-palestine.com.
Hindi mai-promote ng Palestine ang sarili bilang isang independiyenteng destinasyon dahil sa mga kontrol ng Israeli sa paliparan at seguridad. Ang mga bisita sa Bethlehem ay kailangang gumawa ng isang nakakatakot na paglalakbay sa pamamagitan ng checkpoint ng militar at ang kongkretong hadlang sa seguridad - ngayon ay 280 milya ang haba - na sinimulan ng Israel na itayo noong 2002.
Ang mga Palestinian, gayunpaman, ay maasahin sa mabuti. Yousef Daher, managing director ng ABS Tourism, ay nagsabi:
“Marami ang mga oportunidad, sa yaman ng mga destinasyon. May potensyal para sa bagong pamumuhunan. Naranasan ni Ramallah ang overbooking dahil hindi nakayanan ng Bethlehem at Jerusalem ang kilusan noong Abril at hanggang Mayo, habang ang Gaza ay magiging isang magandang pagkakataon para sa mga turista kapag ang oras ay tama."
Sa pagsasalita sa kanyang opisina sa Bethlehem, sa ilalim ng isa sa lahat ng mga larawan ni Yasser Arafat, si Khouloud Daibes, ang bagong ministro ng turismo at antiquities ng Palestine, ay nagdiriwang na ng maagang tagumpay sa kanyang post.
Si Mrs Daibes, isang nakatataas na pigura sa humihinang Arab-Christian na komunidad ng Bethlehem, ay nagsabi: "Kami ay tumatanggap ng mga turista o mga peregrino sa loob ng hindi bababa sa 2,000 taon, kaya't mayroon kaming mahabang tradisyon at maraming karanasan at imprastraktura upang mag-host ng mga turista."
Ang mga turista sa Pasko sa Bethlehem ay triple sa 60,000 noong nakaraang taon, habang ang mga numero ng gobyerno ay nagsasabi na ang kabuuang bilang ng mga bisita sa Palestinian hotel ay higit sa doble noong 2007 sa 315,866.
Idinagdag ni Mrs Daibes: "Nais naming ibalik ang Palestine sa mapa, gamit ang Bethlehem bilang axis upang sirain ang paghihiwalay ng mga turista. Ngayon, nakatuon tayo sa tatsulok ng Jerusalem, Bethlehem at Jericho, na mapupuntahan ng mga turista.
“Bawat buwan nakikita natin ang pagdami ng mga turista. Nagbibigay ito sa amin ng pag-asa na mayroong mataas na pangangailangan.
Matagumpay na niyang na-lobby ang ilang gobyerno para alisin ang mga babala sa seguridad para sa mga manlalakbay sa Bethlehem, at pinalakas ang advertising sa UK, Spain, Italy, at ang dating Soviet bloc.
Sinabi niya: “Nais naming maging pantay na kasosyo sa Israel at ibahagi ang Banal na Lupain. Ngunit sa kasalukuyan ay mayroong isang napaka hindi patas na pamamahagi ng benepisyo ng turismo sa panig ng Israeli, na may 95 porsiyento ng mga turista na nananatili sa Israel, na naiwan sa amin na 5 porsiyento lamang.
Dahil sa patuloy na paghihigpit ng Israeli sa paggalaw para sa parehong mga turista at lokal sa mga makasaysayang lungsod tulad ng Nablus, Hebron at Jericho, si Mrs Daibes ay nagpo-promote na ngayon ng iba pang mga lokasyon, kabilang ang isang disyerto spa sa labas ng mga sinaunang pader ng Jericho at ang libingan ni Yasser Arafat sa downtown Ramallah.
Binigyang-diin niya: “Habang mananatiling relihiyosong turismo ang aming pinakasikat na uri ng turismo, nais naming bumuo ng mga bagong pagkakataon na naaayon sa mga pandaigdigang uso, kabilang ang ecotourism, turismo ng kabataan, at turismo sa kalusugan. Kami ay isang maliit na bansa na may napaka-magkakaibang tanawin at klima at mayroon kaming malaking potensyal para sa mga bagong niches.
Ang pagdami ng mga turista ay nagsisimula nang makita sa mataong mga souk, tindahan, restaurant at hotel ng Bethlehem.
Sinabi ng isang manager ng hotel: “Ito ay kasing abala sa natatandaan ko. Mayroon kaming mga Polo, Ruso, Aleman, Italyano, at Espanyol at malugod naming tinatanggap silang lahat.”
Isang miyembro ng tourist police force ng lungsod ang nagsabi na ang mga turista ay dumarating na "natatakot at kilabot" ngunit magpahinga at mag-enjoy sa kanilang bakasyon pagkatapos ng ilang oras.
Sinabi niya: "Sinasabi ng Israeli at world media na ang Palestine ay hindi ligtas para sa mga turista, ngunit hindi nila sinasabi ang mga katotohanan - na ang mga Palestinian ay nais ng kapayapaan at seguridad at kami ay napaka-friendly at malugod.
"Ang pinakamahalagang bagay para sa amin ay para sa mga turista na pumunta at manatili sa Bethlehem at makita ang lahat at maunawaan kung ano kami at kung ano ang gusto namin."
news.scotsman.com
