Mekong Turismo Forum sa tamang landas

Pagkatapos ng pahinga ng tatlong taon, matagumpay na nabuhay muli ang Mekong Tourism Forum salamat sa malakas na kalooban ng Mekong Tourism Office (MTO) sa suporta ng iba't ibang institusyon tulad ng Asia Development Bank (ADB), Royal Government of Cambodia, French Ministry of Foreign Affairs, PATA, o ASEAN Competitiveness Enhancement (ACE) na pinondohan ng USAID. May mahigit 170 dumalo ang dumating sa dalawang araw na sesyon. At para kay Mason Florence, MTO executive director, ang kinalabasan ng unang forum na ito na inorganisa ng kanyang opisina ay higit pa sa positibo.

"Ang 'tatak' ng Mekong ay talagang nakakaakit at dahil dito ay bumubuo ng mga interes mula sa parehong mga mamimili at kalakalan. Pagkatapos ay nagtala kami ng mataas na interes mula sa mga taong nagmumula sa lahat ng abot-tanaw tulad ng mga NTO, mga katawan ng gobyerno, NGO, ngunit pati na rin ang mga operator ng tour, hotelier, at media. Nakikita kong higit na nakapagpapatibay na makita ang dumaraming bilang ng mga lokal na tao na bahagi ng aming mga talakayan at panel. Nakatutuwang makita ang bagong henerasyong ito na mas aktibo sa lahat ng aspeto ng civil society,” sabi ni Florence.

Ang sub-rehiyon ng Greater Mekong, kasama ang mayamang pamana nitong kultura at ang mga dramatikong landscape nito, ay malamang na patuloy na humatak sa mas maraming manlalakbay. "Mula 2004 hanggang 2009, ang mga manlalakbay sa lugar ay lumago mula 20.5 hanggang 25 milyon. At hinuhulaan namin ang higit pang pagtaas sa 26 o 27 milyong taunang bisita sa 2012, "ipinahiwatig ni Greg Duffell, PATA CEO.

Ang tema ng forum, "Bagong Kalsada, Bagong Oportunidad," ay itinampok ang mga benepisyo sa turismo na nagaganap mula sa pagbuo ng mga bagong koridor ng kalsada na nag-uugnay sa rehiyon. "Tama na ang oras para sa mga inspirational at makabagong ideya sa turismo sa cross-border na gumagamit ng mga bagong link sa kalsada," paliwanag ni Florence. Iniuugnay na ngayon ng mga koridor ang GMS sa isang north-south axis at west-east axis. Mula sa Bangkok, ang pag-access sa Siem Reap halimbawa ay tumatagal lamang ng limang oras.

Gayunpaman, mayroon pa ring puwang upang mapabuti para sa mga bisitang naglalakbay sa kalsada, lalo na sa mga hangganan. Sa pakikipag-usap tungkol sa kanilang sariling mga karanasan, hiniling ng dalawang beterano sa industriya ng paglalakbay, dating CEO ng Singapore Tourism Board na si Lim Neo Chian at Asian Trails CEO Luzi Matzig, ang mga awtoridad sa bansa na gumawa ng isang balangkas upang pagtugmain ang mga kondisyon ng pagpasok para sa mga indibidwal na may sasakyan. Ang maikling oras ng pagbubukas sa mga hangganan o kakulangan ng mga pasilidad tulad ng ATM, mga money exchange outlet, o mga sentro ng impormasyon ay dapat ding muling isaalang-alang at pagbutihin upang mapadali ang eksibisyon sa paglalakbay. "Ngunit ang sitwasyon [ay] walang maihahambing sa kahit limang taon na ang nakalilipas," sabi ni Matzig.

Ang mga pinahusay na koneksyon ay makakatulong din sa mga awtoridad sa turismo na makapasok sa susunod na hakbang ng GMS. "Kami ay lumilipat na ngayon mula sa pagbibigay ng imprastraktura patungo sa promosyon at proteksyon sa GMS," paliwanag ni Florence.

Parami nang parami ang mga kumpanyang sineseryoso ang isyu ng napapanatiling turismo sa edukasyon ng mga tao at ang pangangalaga sa kapaligiran ang pangunahing bahagi ng karamihan sa mga inisyatiba ng GMS. Para sa direktor ng USAID-ACE na si Mr RJ Gurley: “Natukoy ng ASEAN ang responsableng turismo bilang prayoridad na sektor para sa paglago at higit na integrasyon sa mga bansang ASEAN at Mekong. Sinisiyasat ng ACE Project kung paano natin mapapahusay ang integrasyon at pagiging mapagkumpitensya ng industriya ng turismo sa mga antas ng rehiyon at sub-rehiyon.

Ang ADB, halimbawa, ay nagbibigay ng mahigit US$47 milyon para sa pagpapaunlad ng mga proyektong may kaugnayan sa napapanatiling turismo sa mas mababang Mekong basin. Ang NGO ng France, Agir pour le Cambodge (Acting for Cambodia), ay sumusuporta, halimbawa, Sala Bai, isang cooking training school sa Siem Reap, na nagbibigay bawat taon ng libreng culinary teaching sa humigit-kumulang 100 Cambodian na bata mula sa mahihirap na pamilya.

Ang turismo na nakabatay sa komunidad ay mataas ang priyoridad para sa maraming estado at pribadong institusyon. Si Christine Jacquemin, ang MTCO Sustainable Tourism Development project coordinator, isang posisyon na sinusuportahan ng ADB, ay nagpaliwanag: “Ang layunin ng ADB ay para sa mga responsableng negosyong turismo na nakabatay sa komunidad na bumuo sa kahabaan at malapit sa mga koridor ng kalsada; ang mga bagong negosyong ito ay, sa katunayan, nag-aambag sa pag-iba-iba ng mga atraksyon at magdala ng pera sa labas ng mga pangunahing destinasyon."

Ang turismo na nakabatay sa komunidad ay partikular na umuunlad sa mga bansa tulad ng Thailand, Laos, at Cambodia. Maraming mga nayon ang nabubuhay ngayon sa turismo at aktibong isinusulong ng mga NGO at isinama sa mga tour-operator circuit.

Para sa Florence, ang Mekong Tourism Forum ang magiging taunang pagtitipon para bantayan ang mga pinakabagong ebolusyon o trend ng GMS. "Ang layunin ko ay gawing punong-punong kaganapan ng MTO ang forum," sabi niya. Tila naging realidad ang kanyang panaginip. Hinihiling na ngayon ng mga bansa ng GMS na makakuha din ng edisyon ng MTF sa hinaharap. Matagumpay na nag-bid ang Laos para sa 2011 na edisyon.

"Ito ay magaganap sa Pakse sa lalawigan ng Champassak sa Southern Laos sa parehong oras ng taon. At umaasa kaming mag-organisa ng kahit isang kaganapan upang magdala ng mga delegado sa kalsada mula sa Vietnam, Thailand, Cambodia, at, bakit hindi, China upang maranasan ang mga bagong koneksyon ng Mekong,” dagdag ng executive director ng MTO.