Sa mga turista, na itinatago ng hadlang sa seguridad ng Israel, nahiharap sa labi ng Pasko ang Bethlehem

BETHLEHEM, West Bank — Nahaharap sa malungkot na Pasko ang mga mangangalakal ng Bethlehem ngayong taon habang nakikipagkumpitensya sila para sa lumiliit na bahagi ng kailangang-kailangan na kita sa turismo.

Noong unang bahagi ng Disyembre, nagmadali ang mga manggagawa na magtayo ng mga souvenir stall sa Bethlehem's Manger Square at buksan ang mga Christmas lights bilang pag-asam ng libu-libong turista na bababa sa bayan upang bisitahin ang Church of the Nativity, na pinaniniwalaang markahan ang lugar ng kapanganakan ni Jesus.

Ngunit ang mga mangangalakal ay nagbubulung-bulungan na ang mga turistang ito ay dinadala sa loob at labas ng bayan ng West Bank sa kalahating araw na paglilibot mula sa Jerusalem. Sa loob lamang ng isang oras o dalawa sa Bethlehem, ang mga bisita ay may kaunting oras upang kumain o mamili sa kalapit na Old City.

"Maraming kahulugan ang Pasko noon, ngayon ay wala na," sabi ni Ahlan Subor, isang 24-taong-gulang na mangangalakal, na ang tindahan ay nakasalansan ng mga scarf, pottery at handcrafted nativity scenes.

Bagaman ilang milya lamang ang layo, ang Bethlehem ay nahiwalay sa Jerusalem ng isang pader ng paghihiwalay ng Israel, na nagsisilbing paalala ng karahasan na bumalot sa Bethlehem at sa malaking bahagi ng West Bank sa ikalawang Intifada, o pag-aalsa ng masa, na sumiklab noong 2000 at tumagal ng apat. taon.

Nagmamadaling itinayo ng Israel ang pader noong 2003, na binanggit ang pangangailangang protektahan ang mga mamamayang Israeli mula sa mga pag-atake ng terorismo ng Palestinian. Mabilis na kinondena ng mga internasyonal na katawan ang pagtatayo ng pader, na tinitingnan ito ng ilan bilang isang hindi lihim na pagtatangka na agawin ang lupain ng Palestinian.

Sa nakalipas na mga taon, ang Bethlehem ay nagtamasa ng marupok na kapayapaan sa anino ng pader. Ang mga turista ay bumalik sa bayan - isang pangunahing destinasyon ng paglalakbay para sa mga Kristiyano - at inaasahan ng mga hotel na magtala ng tumataas na rate ng occupancy sa panahon ng Pasko ngayong taon.

Halos 1.5 milyong tao ang bumisita sa Bethlehem noong 2008, at hinuhulaan ng mga opisyal na ang bilang ay mas malapit sa 2 milyon sa taong ito, ayon sa Palestinian Tourism Ministry.

Ang mga numero ay mukhang kahanga-hanga, ngunit ang mga opisyal ng Palestinian ay nagsasabi na ang bayan ay nakakakita ng maliit na pinansiyal na benepisyo mula sa mga bisitang ito.

Pitumpung porsyento ng lahat ng turista sa Bethlehem ay bumalik sa mga hotel sa Israel, habang ang mga Palestinian ay tumatanggap lamang ng 5 porsyento ng kabuuang kita mula sa mga bumibisita sa Israel at sa West Bank, ayon kay Palestinian Tourism Minister Khouloud Daibes.

"Sila [ang gobyerno ng Israel] ay higit na tumitingin sa kanilang sariling pakinabang," sabi ni Daibes. “Alam nila na hindi nila mabubura ang Bethlehem mula sa ruta ng paglalakbay, kaya gusto nilang bawasan ang mga pagbisita … sa ilang oras lang.”

Ang Israel ay malawak na nagpahayag ng mga pagsisikap nito na bawasan ang mga paghihigpit sa West Bank - pangunahin sa pamamagitan ng pagbuwag sa mga checkpoint upang mapagaan ang paggalaw ng mga kalakal at paggawa - upang mapalakas ang ekonomiya ng Palestinian. Itinuturing ng right-wing government ni Punong Ministro Benjamin Netanyahu ang kaunlaran ng ekonomiya bilang isang mahalagang salik sa pagpapanumbalik ng kapayapaan sa rehiyon.

Ang mga hakbang na ito ay bahagyang matagumpay, na nag-aambag sa inaasahang 7 porsiyentong paglago sa gross domestic product ngayong taon. Ngunit itinuturo ng mga ekonomista na ang tulong ng donor ay kasinghalaga ng isang kadahilanan para sa paglago ng ekonomiya, at tandaan na daan-daang mga checkpoint ang nananatili.

"Kapag pinag-uusapan nila ang tungkol sa kapayapaan sa ekonomiya ... nakalimutan mo ang tungkol sa pangunahing problema, na kung saan ay ang trabaho," sabi ni Daibes. “Ito ang taktika ng Israel. Gusto nila na kami ang mag-manage ng occupation, hindi (para sa kanila) na tapusin ang occupation.”

Habang nagsisiksikan ang mga turista sa Church of the Nativity para masilip ang tanawin ng sabsaban ni Jesus, ang mga tindahan ng souvenir sa Old City ay nakatayong desyerto. Pagkatapos lumabas ng simbahan, karamihan sa mga bisita ay sasakay sa isang coach na patungo sa Jerusalem.

Si Anwad Khalil, isang 40-taong-gulang na mangangalakal na ang tindahan ay ilang yarda mula sa Manger Square, ay nagsabi na nakabenta siya nang araw na iyon sa halagang 10 euros lamang.

"Ang malaking problema ay ang pader," sabi ni Khalil. "Kapag ang mga turista ay dumating at nakita ang pader, iniisip nila na sila ay pupunta sa isang lugar ng sakuna. Sinira ng pader ang negosyo natin. Maraming turista ang natatakot na dalhin ang kanilang pera at Visa card.”

Ang ilang mga turista ay lubusang laktawan ang Bethlehem, sabi ng mga lokal na hotelier, lalo na kung nakabisita na sila dati. Ang mga turista ay napapahinto sa checkpoint sa loob at labas ng Bethlehem, kung saan maaari silang harapin ang mahabang pagkaantala.

"Kung minsan ang mga bus ay hindi pinapayagang pumasok sa Bethlehem," sabi ng representante na tagapamahala ng isang mataas na hotel sa Bethlehem, na humiling na huwag pangalanan. "Ibinaba nila ang mga turista sa pagitan ng Israeli at ng pangalawang hangganan, at sinabihan ang mga bus mula sa Arab side na pumunta at kunin sila."

Ngunit pinipigilan ng mga opisyal ng Israel ang mga pag-aangkin ng Palestinian. Si Rafi Ben-Hur, deputy director-general ng Israeli tourism ministry, ay nagsabi na ang kanyang ministeryo ay walang pagod na nagtrabaho upang mapabilis ang pagtawid sa mga checkpoint.

"Kung ang mga hotel sa Bethlehem ay abala, ito ay mabuti para sa lugar, ito ay maiiwasan ang takot," sabi ni Ben-Hur. “Ginagawa namin ang lahat [namin] para hikayatin ang mga tao na pumunta sa Bethlehem.”

Hindi tulad ng mga mangangalakal, tinatangkilik ng mga hotel ang isa sa kanilang pinakamagagandang panahon mula noong 2000, nang dumagsa ang mga Kristiyano sa Bethlehem nang libu-libo para sa mga pagdiriwang ng Pasko. Sa taong ito, ang occupancy ng hotel ay tumaas ng humigit-kumulang 30 porsyento.

Gayunpaman, ang karamihan sa mga ito ay mga turistang Arabe ng Israel - mga Palestinian na may pagkamamamayan ng Israeli - habang ang mas kumikitang mga dayuhang bisita ay unti-unting bumabalik, sabi ng mga hotelier.

Gayunpaman, sa ngayon, ang Bethlehem ay dumarating lamang, sabi ng mga opisyal. Dahil sa kaunting kakayahang maimpluwensyahan ang bilang ng mga turistang bumibisita sa Bethlehem, kailangang gawin ng mga restaurateur at shopkeepers ang pinakamahusay sa kung ano ang mayroon sila.

"Kapag ikaw ay nabubuhay sa ilalim ng trabaho, hindi ka maaaring magkaroon ng isang pangitain," sabi ni deputy mayor George Sa'adeh. "Ang pananaw ng turismo ay kontrolado ng pulitika at ito ay kontrolado ng ekonomiya."