Alas-9 ng umaga kahapon, pinutol ang ribbon at idineklara na bukas ang isang bagong travel agency sa mataas na kalye ng Poulton-le-Fylde, malapit sa Blackpool.
Walang masyadong kakaiba tungkol doon, maliban na sa maraming taon na ang mga pahayagan at mga analyst sa industriya ng paglalakbay ay hinuhulaan ang pagkamatay ng ahente sa high-street sa mga kamay ng internet at mga call center. Ang mga numero mula sa Association of British Travel Agents ay nagmumungkahi na 1,400 na ahensya ang nagsara sa nakalipas na dekada. Ngunit maaaring magbago ang tubig?
'Ang mga malalaking lalaki ay nagsasara ng mga tindahan sa bilis ng mga buhol, na sa tingin ko ay nag-iiwan ng napakalaking puwang sa merkado,' sabi ni Phil Nuttall, managing director ng bagong bukas na ahensya, angtravelvillage. 'Ang bagong teknolohiya ay nangangahulugan na ang mga kawani sa isang ahensya ay hindi lamang kumukuha ng mga order mula sa mga brochure, maaari silang magsama-sama ng mga pinasadyang pakete. Sa katunayan, ang aming mga tauhan ay magiging mga personal na tagapayo sa paglalakbay sa mataas na kalye.'
Maaaring mas nakakagulat ang bagong pagbubukas ni Nuttall dahil ginugol niya ang nakalipas na dekada sa pagbuo ng Save'n'Sail, isang web at call-centre-based cruising agency, ngunit malayo siya sa pag-iisa sa paggawa ng reverse migration mula sa cyberspace patungo sa high street. .
Sa susunod na linggo, ang Black Tomato, ang upmarket tour operator na mula nang magbukas ito noong 2005 ay eksklusibong nagpapatakbo online at sa pamamagitan ng telepono, ay naglulunsad ng isang tindahan sa Shoreditch, London, habang ang web operator na si Medinland, isang Mediterranean specialist, ay nagbukas ng una nitong tindahan noong nakaraang buwan.
'Ang internet ay isa pa ring pangunahing platform para sa amin, ngunit para sa isang kumplikadong itineraryo - sabihin ang trekking sa Amazon na sinusundan ng mga side trip sa ibang bahagi ng Brazil at Argentina - maaari talagang mas matagal ang pag-book online at sa pamamagitan ng telepono at email kaysa maupo lang nang magkaharap at i-thrash ito,' sabi ni Tom Marchant, direktor ng Black Tomato.
Itinuturo ng iba pang mga kumpanya ang pagtaas ng pagkakaiba-iba sa mga kapalaran sa pagitan ng naliligalig na 'bucket and spade' high street agent (TUI lang ang nagpaplanong magsara ng 100 tindahan sa susunod na dalawang taon) at ang umuunlad na mga tailor-made na espesyalista.
'Mayroon kaming website ngunit naniniwala na walang kapalit ang hawakan ng tao,' sabi ni Nikki Davies ng Trailfinders, na nagbukas ng 11 bagong tindahan mula noong 2002.
At habang ang mga package tour chain ay nagsasara ng mga tindahan upang makatipid ng pera, ang mga upmarket operator ay tila lalong masaya na mamuhunan sa kanilang mga tindahan. Nagbukas ang Select Travel noong nakaraang buwan ng isang tindahan sa South Audley Street sa Mayfair, na nagsasabing gusto ng mga kliyente ang 'isang luxury consulting service bilang counterpoint sa internet'.
Mas maganda ang Black Tomato. Dapat gumawa ng appointment ang mga customer, ngunit magbubukas ang shop hanggang 9pm, may bar, at bawat ikalawang buwan ay muling palamutihan upang ipakita ang ibang destinasyon, na may mga mural, projection, at artifact mula sa itinatampok na bansa.
'Natuklasan namin na kabalintunaan na ang mga ahente sa paglalakbay ay nagbebenta ng pinaka kapana-panabik na produkto sa paligid, ngunit karamihan sa mga tindahan mismo ay lubos na mapurol,' sabi ni Marchant. 'Nais naming ipasok ang mga tao upang pag-usapan ang patutunguhan at talagang makakuha ng inspirasyon.'
guardian.co.uk
