Sa katatapos lamang ITB Berlin, ang pinakamalaking eksibisyon ng kalakalan sa paglalakbay sa mundo, isang pagbabago ang napansin ng maraming tagamasid sa industriya.
Ang dating nangingibabaw na pavilion ng Saudi Tourism Authority — na dating isa sa pinakamalaki at pinaka-ambisyosong mga eksibisyon sa palabas — ay lumitaw na kapansin-pansing mas maliit at mas tahimik kaysa sa mga nakaraang taon.
Isang taon pa lamang ang nakalilipas, dumating ang Saudi Arabia sa ITB Berlin na may napakalaking pagdiriwang. Ang naglalakihang LED wall, naglalakihang exhibition space, at mga kilalang anunsyo ay sumasalamin sa determinasyon ng Kaharian na maging isa sa mga nangungunang destinasyon ng turismo sa mundo.
Ngayong taon, iba ang mood.
Wala na ang malaking bahagi ng promosyon na nakapalibot sa ambisyosong paglulunsad ng Riyadh Air at sa mabilis na mga plano sa pagpapalawak ng Saudia at iba pang mga airline ng Saudi. Bagama't nanatiling naroroon ang mga kinatawan ng Saudi, mas maingat ang mensahe at kapansin-pansing mahinahon ang tono.
Sa likod ng pagbabago sa kapaligiran ay nakasalalay ang katotohanan na walang kampanya sa turismo — gaano man karami ang pondo — ang madaling malampasan: ang kawalang-tatag sa geopolitika.
Habang lumalaganap ang mga tensyon at tunggalian sa Gitnang Silangan, ang ambisyosong pagsisikap ng Saudi Arabia na iposisyon ang sarili bilang isang mapayapang pandaigdigang sentro ng turismo ay nahaharap sa isa sa mga pinakamatinding pagsubok nito sa ngayon.
Isang rebolusyon sa turismo ang nagaganap
Sa loob ng halos isang dekada, ang Saudi Arabia ay sumasailalim sa isa sa mga pinakadramatikong pagbabago sa turismo sa modernong kasaysayan.
Sa ilalim ng pambansang programa ng reporma na kilala bilang Saudi Vision 2030, nilayon ng Kaharian na pag-iba-ibahin ang ekonomiya nito na higit pa sa langis at paunlarin ang turismo bilang pangunahing haligi ng paglago sa hinaharap.
Mahirap labis-labisin ang laki ng ambisyon.
Naglunsad ang Saudi Arabia ng daan-daang bilyong dolyar sa mga proyektong imprastraktura ng turismo, na marami sa mga ito ay walang katulad sa laki at saklaw. Kabilang sa mga pinakakilala ay:
- Ang NEOM, ang $500-bilyong futuristic development sa baybayin ng Red Sea na kinabibilangan ng planadong linear city na kilala bilang "The Line."
- Ang Red Sea Project, isang kadena ng mga ultra-luxury island resort na idinisenyo upang makipagkumpitensya sa Maldives.
- Ang Diriyah Gate, isang malawakang pagpapanumbalik ng makasaysayang lugar ng kapanganakan ng estado ng Saudi na nilayong makaakit ng turismo sa kultura.
- Ang Qiddiya ay isang napakalaking sports at entertainment complex malapit sa Riyadh.
Sama-sama, nilalayon ng mga pag-unlad na ito na gawing isang makapangyarihan sa turismo ang Kaharian na nag-uugnay sa Europa, Asya, at Aprika.
Ang estratehiya sa simula ay nagtakda ng target na makaakit 100 milyong bisita taun-taon pagsapit ng 2030, isang mahalagang pangyayari na nakamit ng Saudi Arabia ilang taon nang mas maaga sa iskedyul. Kasunod nito, itinaas ng mga opisyal ang layunin sa 150 milyong bisita taun-taon.
Para sa isang bansang nagbukas lamang sa internasyonal na turismo sa paglilibang noong 2019, kapansin-pansin ang paglago nito.
Isang bagong industriya na puno ng ambisyon ng mga kabataan
Kapansin-pansin din ang panlipunang dimensyon ng pag-unlad ng turismo ng Saudi Arabia.
Libu-libong mga batang Saudi ang unang pumasok sa sektor ng hospitality, abyasyon, at turismo. Naglunsad ang mga unibersidad ng mga bagong programa sa turismo. Nagmadali ang mga internasyonal na tatak ng hotel na sanayin ang mga lokal na manggagawa.
Sa buong Kaharian, isang henerasyon ng mga batang propesyonal ang nagsimulang bumuo ng mga karera sa isang industriya na halos hindi pa umiiral isang dekada na ang nakalilipas.
Para sa marami sa kanila, ang turismo ay kumakatawan sa higit pa sa pag-iiba-iba ng ekonomiya. Sumisimbolo ito ng isang bagong pagiging bukas at koneksyon sa mundo.
Ang mga hotel, atraksyong pangkultura, mga kompanya ng paglilibot, at mga airline ay naging mga pasukan tungo sa isang hinaharap kung saan ang Saudi Arabia ay tatanggap ng milyun-milyong bisita bawat taon.
At mahalagang kilalanin na ang kasalukuyang mga hamong kinakaharap ng industriya ay hindi kasalanan ng umuusbong na manggagawang ito sa turismo.
Ang mga taong nagtayo ng momentum ng turismo ng Saudi Arabia — ang mga batang gabay, marketer, hotel manager, at mga propesyonal sa abyasyon — ay ginawa ito nang may sigasig at optimismo. Tinulungan nila ang pagbabago ng dating saradong destinasyon tungo sa isa sa mga pinakapinag-uusapang umuusbong na pamilihan ng paglalakbay sa mundo.
Ngunit ang turismo ay natatanging mahina sa mga pangyayaring higit sa kontrol ng mga nagtatrabaho dito.
Mga babala sa paglalakbay ay nakakabawas ng kumpiyansa
Ang pinakahuling paglala ng sitwasyon sa rehiyon ay mabilis na nakaapekto sa pandaigdigang pananaw sa kaligtasan.
Naglabas ang ilang pamahalaan ng mga na-update na travel advisory na humihimok sa mga mamamayan na muling isaalang-alang ang paglalakbay patungong Saudi Arabia.
Halimbawa, kamakailan ay pinayuhan ng Italya ang mga mamamayan nito na iwasan ang paglalakbay sa Riyadh at mga bahagi ng Silangang Lalawigan, binabanggit ang mga alalahanin sa seguridad kasunod ng mga naiulat na pagsabog at tumataas na tensyon sa rehiyon.
Para sa industriya ng turismo, ang mga ganitong babala ay maaaring maging mapaminsala.
Ang mga desisyon sa paglalakbay ay nahuhubog hindi lamang ng realidad kundi pati na rin ng persepsyon. Kapag binabalaan ng mga pamahalaan ang kanilang mga mamamayan laban sa paglalakbay, agad na tumutugon ang mga operator ng tour. Muling sinusuri ng mga kompanya ng seguro ang saklaw. Sinusuri ng mga airline ang mga ruta at kapasidad.
Kahit na manatiling limitado o pansamantala ang mga panganib sa seguridad, ang epekto nito sa tiwala ng mga manlalakbay ay maaaring mabilis na kumalat.
Para sa isang destinasyon na patuloy pa ring nagtatatag ng reputasyon nito sa pandaigdigang pamilihan ng turismo, ang hamong iyan sa persepsyon ay partikular na makabuluhan.
Ang mga ambisyon sa abyasyon ay nahaharap sa kawalan ng katiyakan
Ang paglawak ng turismo ng Saudi Arabia ay malapit na nakaugnay sa isang matapang na estratehiya sa abyasyon.
Malaki ang namuhunan ng Kaharian sa pagpapalawak ng sektor ng abyasyon nito, na naglalayong maging isang pangunahing pandaigdigang sentro ng transportasyon na nag-uugnay sa Silangan at Kanluran.
Pinamoderno ng pambansang carrier na Saudia ang fleet nito at pinalalawak ang mga internasyonal na ruta, habang ang bagong inilunsad na Riyadh Air ay dinisenyo upang magsilbing flagship carrier na nagkokonekta sa daan-daang pandaigdigang destinasyon.
Sama-sama, ang mga airline na ito ay nilayong magdala ng milyun-milyong manlalakbay patungo sa mga bagong destinasyon ng turismo ng Saudi Arabia.
Ang mga paliparan sa buong Kaharian — kabilang ang mga malalaking pagpapalawak sa Riyadh at Jeddah — ay binubuo upang tugunan ang napakalaking dami ng mga pasahero sa hinaharap.
Gayunpaman, ang abyasyon ay isa sa mga sektor na pinakasensitibo sa pagkagambala sa geopolitical.
Ang mga tensyon sa himpapawid sa buong rehiyon ay nagtulak na sa ilang mga airline na baguhin ang ruta ng mga flight, na nagpapataas ng oras ng paglalakbay at mga gastos sa operasyon. Sa isang lubos na mapagkumpitensyang merkado ng abyasyon, ang mga naturang pagkagambala ay maaaring makaapekto sa parehong kakayahang kumita at demand ng mga pasahero.
Intriga at magkasalungat na mga salaysay
Ang sitwasyon ay naging mas kumplikado pa dahil sa mga umuusbong na ulat ng aktibidad ng paniktik at intriga sa politika sa buong rehiyon.
Ayon sa mga ulat na tinalakay sa isang kamakailang broadcast ng komentaristang si Tucker Carlson, umano'y inaresto ng mga awtoridad ang mga ahente ng Israel na pinaghihinalaang nagpaplano ng mga pagsabog sa Saudi Arabia.
Mag-iwan ng komento