Sa wakas ay nangyari na ang pinakahihintay na sakuna na hinihintay ng maraming travel and tourism industry practitioners na tumama sa Virgin Nigeria. Ang masamang balita para sa isa sa mga flag carrier ng bansa ay ginawang publiko noong Biyernes, Enero 9, 2009, nang ipahayag ang pagsuspinde ng mga flight nito sa kumikitang mga ruta ng London at Johannesburg, South Africa.
Ang isang release na nilagdaan ng airline media manager, Samuel Ogbogoro ay nagsabi na ang suspensyon ay magkakabisa simula Enero 27, 2009.
Ayon sa paglabas, ang desisyon na suspindihin ang parehong mga serbisyo ay upang paganahin ang airline na suriin ang buong long-haul na operasyon nito na kinabibilangan ng mga alok ng produkto nito sa mga rutang ito.
"Sa ngayon, ang aming focus ay sa pagsasama-sama at patuloy na pagpapalawak ng aming kumikitang domestic at regional flight operations. Kapag na-finalize na ang long haul product review, sigurado kaming babalik sa long haul route,” sabi ni Ogbogoro.
Ang pamamahala ng airline, samakatuwid, ay tiniyak ang mga tapat na customer nito sa Eagleflier scheme na nakakuha ng milya mula sa mga long-haul na flight nito sa validity ng mga milya na nagsasabing ang programa ay nananatili sa lugar.
Sinabi ng airline na humihingi ito ng paumanhin para sa anumang abala na maaaring idulot ng pagsususpinde sa mga iginagalang na customer nito at ang mga plano ay inilagay upang muling protektahan ang mga apektadong customer sa ibang mga carrier nang walang dagdag na gastos sa mga pasahero.
Samantala, sinabi ng source na malapit sa airline sa ilang organisasyon ng media na ang huling dagok ay dumating nang ang bangko ng airline, United Bank for Africa Plc [UBA], ay nanawagan para sa muling pagsasaayos ng mga operasyon ng Virgin Nigeria na nag-udyok sa airline na suspindihin ang mga long-haul flight nito sa London at Johannesburg na epektibo noong Enero 27, 2009, habang hinihintay ang pagsusuri sa mga internasyonal na operasyon nito.
Ang karagdagang pagsisiyasat ng travelafricanews.com ay nagsiwalat na ang Virgin Nigeria ay napilitang suspindihin ang mga flight nito sa London at Johannesburg ng UBA bilang resulta ng tumataas na utang ng airline na umabot sa ilang milyong dolyar.
Bilang karagdagan, ang hindi magandang resulta ng pagpapatakbo, pagtaas ng mga gastos, at ang pagtaas ng bilang ng mga kakumpitensya sa long-haul na ruta ay naging mahirap para sa Virgin Nigeria na tugunan ang mga obligasyon nito sa utang sa UBA, na may hawak na minoryang stake na mas mababa sa anim na porsyento sa airline.
Ipinahiwatig din ng ulat na iniisip ng UBA na kung babaguhin ng Virgin Nigeria ang diskarte nito sa negosyo sa pamamagitan ng higit na pagtutuon sa short-haul ng domestic at regional flights bilang murang airline, maaari nitong mapataas ang market share nito at maging kumikita sa paglipas ng panahon.
Bagama't ang balita ay hindi naging sorpresa dahil alam ng maraming Nigerian matagal na ang nakalipas na ang airline ay hindi maaaring makipagkumpitensya laban sa mga tulad ng British Airway, South African Airways, European airline at maging ang Virgin Atlantic. Sa isang dalas lamang sa London at isa pa sa Johannesburg araw-araw, hindi ito magiging kumikita sa airline.
Bilang karagdagan sa pagsususpinde ng mga internasyonal na ruta nito, bahagi ng plano sa muling pagsasaayos na pinasimulan ng UBA ang nagpilit din sa Virgin Nigeria na tanggalin ang ilan sa mga kawani nito sa lupa.
Kasama sa iba pang mga hakbang ang desisyon ng airline na hindi direktang bumili ng bagong Embraer aircraft na in-order mula sa Brazil. Sa halip, pinayuhan ng UBA na paupahan sila sa ilalim ng wet lease arrangement bilang isang paraan ng pag-save ng pera.
Ang Virgin Nigeria ay naghatid ng una sa Embraer aircraft noong Setyembre noong nakaraang taon. Mula noon, dalawa pa ang pinaalis sa linya ng pagpupulong naghihintay ng paghahatid sa Virgin Nigeria. Ang airline noong 2007 ay nag-order para sa 10 Embraer na eroplano.
Idinagdag dito ang rekomendasyon ng UBA na suspindihin ang pagbebenta ng 42 porsiyento ng equity ng Virgin Atlantic sa airline ng Nigerian, habang naghihintay ng pagpapabuti sa klima ng ekonomiya.
Kasalukuyang hawak ng Virgin Atlantic ang 49 porsiyento sa Virgin Nigeria, ngunit ipinahiwatig ang pagnanais nitong i-divest ang 42 porsiyento ng equity nito sa kumpanya noong huling bahagi ng 2007 sa pamamagitan ng pribadong paglalagay.
Ang Virgin Atlantic, gayunpaman, ay patuloy na magbibigay ng teknikal at suporta sa pamamahala sa Virgin Nigeria sa ilalim ng isang teknikal na kasunduan sa mga serbisyo, ngunit pinangangalagaan pa rin ang ambisyong ganap na isuko ang pamumuhunan nito.
Pansamantala, may usapan na ang UBA ay nakipagpulong sa pamunuan ng Virgin Atlantic upang repasuhin ang umiiral na kasunduan sa mga teknikal na serbisyo nito sa Virgin Nigeria na pinaniniwalaan din nito na ang mga tuntunin ay hindi paborable sa airline ng Nigerian at nakakasira ng mga kita nito.
Bilang tugon sa anunsyo ng airline, ang direktor heneral ng Nigerian Tourism Development Corporation [NTDC], Otunba Segun Runsewe, pinakamataas na ahensya ng turismo sa bansa sa isang panayam sa telepono sa travelafricanews.com, ay nagsabi, "Ang Nigeria ay nangangailangan ng pambansang airline na magiging suportado. ng marketing, promosyon at pagpapaunlad ng ahensya ng turismo nito.”
Para sa ilang practitioner sa industriya, nakakapagtaka na ang napakalawak na merkado tulad ng Virgin Nigeria ay nabigong samantalahin ang katas ng mga ruta ng London/Lagos o Abuja at ng mga ruta ng Johannesburg/Lagos. Marami ang nag-uugnay sa pagkabigo ng Virgin Nigeria sa kawalang-ingat at kawalan ng kakayahan ng pamamahala nito pati na rin ang pagsisi sa kanila sa maling paglalagay ng kanilang priyoridad.
Sa huling ilang taon na pinapatakbo ng airline ang mga ruta ng London at Johannesburg, ang airline ay hindi kailanman gumawa ng anumang makabuluhang desisyon sa marketing. Ito ay alinman sa pag-iisponsor ng mga musical event, o ang pagkuha ng mga aktor at aktres sa mga hindi produktibong paglalakbay sa ibang bansa.
Samantala, ang mga opisyal ng turismo sa pribado at pampublikong sektor ay hinimok ang airline na dumalo sa mga pangunahing kaganapan sa paglalakbay sa Africa at Europa upang malaman kung paano ito makakabuo ng mga pakete na magpapahusay sa mga walang kulay na serbisyo at flap operation nito.
Gayunpaman, hindi nakakagulat, ang mga opisyal ng Virgin Nigeria ay hindi nagawang i-market ang Nigeria sa Diasporas, higit na nakikipagkumpitensya sa mga mahusay na British airline. Para sa marami sa paglalakbay at turismo press sa Nigeria, ito ay isang bagay ng kung kailan ngunit hindi kung paano ang airline ay pumunta sa ilalim sa mga ruta bago.
Nakalulungkot, ang Virgin Nigeria ay naging isang bagay ng nakaraan, kung hindi dahil sa pagtatakip na tinatamasa nito mula sa media sa bansa bilang isang hindi malusog na airline, lalo na ang mga mamamahayag ng aviation.
Sa humigit-kumulang 4 na milyong Nigerian na naninirahan sa United Kingdom lamang, at malaking bilang ng mga Nigerian sa Southern Africa, bakit hindi maaaring gumana ang flag carrier ng Nigeria nang higit sa isang flight araw-araw patungo sa mga nabanggit na destinasyon?
Magbasa ng higit pang mga detalye kung bakit nabigo ang Virgin Nigeria sa mga ruta ng London at Johannesburg ayon sa pagkakabanggit sa pamamagitan ng pagbisita sa www.travelafricanews.com sa susunod na linggo.
