JEDDAH - Ang Saudi Arabia, na nakakita na ng matalim na pagbaba ng bilang ng mga turistang relihiyoso sa unang siyam na buwan ng taong ito, ay nahaharap sa isang mahirap na panahon ng Haj habang inihayag nito ang pagkamatay ng apat na mga peregrino mula sa swine flu.
Ang Haj, isa sa limang haligi ng Islam, ay labis na mahalaga sa ekonomiya na nakasalalay sa langis ng kaharian, na umaasa sa turismo ng relihiyon upang maiiba ang kita nito.
Gayunpaman, ang Haj sa taong ito, na magsisimula bukas, ay sinalanta ng mga takot sa paglaganap ng H1N1 na virus bukod sa tumataas na tensyon sa politika sa Iran, lalo na ang klero nito at ang pangulo, si Mahmoud Ahmadinejad, na inangkin noong nakaraang buwan na ang gobyerno ng Saudi hindi dapat host ng mga peregrino dahil sa paggamot nito sa mga Shiite na peregrino at alyansa sa Estados Unidos.
Ang tensyon sa pagitan ng Sunni-dominado na Saudi Arabia at Shiite Iran ay tumaas matapos na punahin ng huli ang patuloy na operasyon ng air-and-ground na Riyadh laban sa mga rebeldeng al Houthi sa Yemen, at inakusahan ng Saudi Arabia ang Iran na armasan ang mga rebelde.
Sa kabila ng mapanlinlang na retorika sa pagitan ng dalawang bansa, tinangka ng mga opisyal ng Saudi na pawiin ang mga takot kahapon na tatangkaing guluhin ng Iran o ng mga peregrino ang Haj. Ang Saudi interior minister at pangalawang deputy premier, na si Prince Naif bin Abdulaziz, ay nagsabi sa isang press conference kahapon na ang mga opisyal ng Iran ay nagpapadala ng tamang mga signal.
"Narinig namin ang mga salungat na pahayag ng aming mga kapatid sa Iran, ngunit ang pinakabagong mga pahayag ay mabuti," sinabi ni Prince Naif sa Mecca sa isang pagbisita sa banal na lungsod upang masukat ang paghahanda ng Haj sa kaharian.
"Inaasahan namin na isagawa nila [Iranian pilgrims] ang ritwal na ito tulad ng iniutos sa atin ng Diyos," sinabi ni Prince Naif sa pahayag na dinala ng Saudi media.
Sinabi ni Prince Naif na ang kaharian ay hindi nangangailangan ng anumang mga garantiya mula sa Iran na huwag masabotahe ang panahon ng Haj ngayong taon. "Alam ng lahat na pipilitin nating harapin ang anumang pagtatangka na pakialaman ang seguridad ng Haj, ngunit inaasahan kong walang mangyayari."
