Nang tumakas si Bahaa Mayah sa kanyang katutubong Iraq noong huling bahagi ng 1970s bilang isang batang empleyado sa Ministry of Foreign Trade, dapat alam niya na kahit saan siya magtapos, ibabalik siya ng kanyang misyon sa buhay sa bansang kanyang sinilangan.

Matapos magtrabaho ng panandalian sa rehiyon ng Persian Gulf, kalaunan ay umibig siya sa Montreal, kung saan siya at ang kanyang pamilya ay nanirahan sa isang buhay sa pribadong negosyo at pagkonsulta, at kung saan siya ay naging mamamayan ng Canada.

Pagkatapos, higit sa dalawang dekada mamaya, pagkatapos ng pagbagsak ng diktador na si Saddam Hussein, ang mahimas, mahusay na pumantay kay Mayah ay bumalik sa Iraq upang tulungan ang bansa sa isang mahirap na paglipat. Sa isang kakaibang pag-ikot, kinailangan niyang mag-apply para sa isang Iraqi visa kasama ang kanyang pasaporte sa Canada sa Amman, Jordan.

"Ang pagkamakabayan ay hindi kung ano ang sinasabi mo, ngunit ito ang ginagawa mo sa iyong bansa," sabi ni Mayah sa Montreal sa isang pagbisita kamakailan.

Ngayon, si Mayah - na nagpastigo sa gobyerno ng Canada dahil sa kawalan nito ng paglahok sa pagsisikap na muling maitaguyod sa Iraq - ay masigasig na tagapayo ng ministro para sa Ministri ng Turismo at mga Antiquity ng Iraq. Siya ay nasa isang pandaigdigang misyon upang itaas ang kamalayan sa patuloy na pagnanakaw at pagnanakaw ng pamana ng kultura ng Iraq.
Pagtigil sa pandarambong

Sinasabi ng isang hindi nasisiyahan na Mayah na ang organisadong mga kriminal at militanteng network, pati na rin ang ilang mga pangkat na pampulitika ng Iraq na nangangalakal ng impluwensya, ay nakikibahagi sa sistematikong pandarambong ng mga Iraqi archeological site.

Noong Abril 2003 lamang, 15,000 piraso ang naagawan mula sa Iraqi National Museum. Habang ang kalahati ng mga naitala na item ay nakuhang muli, tinatantiya ni Mayah na halos 100,000 mga item ang nawala sa pamamagitan ng pandarambong ng mga arkeolohikong site mismo.

Ang mga bagay na ito ay may kasamang mga sinaunang teksto, estatwa, alahas at iskultura, sinabi ni Mayah, at madalas itong napupunta sa mga bahay sa subasta ng Kanluranin o kamay ng mga ipinagbabawal na negosyante at kolektor.

Upang mapatigil ang pag-heist ng mga kayamanang ito, naglalagay siya ng lobbying para sa isang international ban sa pagbebenta ng mga arkeolohikong item na nagmula sa Iraq at isang resolusyon ng UN Security Council tungkol sa isyu. Iginiit niya na ang mga nalikom sa pagbebenta ng mga inagaw na item ay ang pananalapi sa terorismo.

"Nais naming tanggalin ang mga antiquities na iyon sa kanilang komersyal na halaga," aniya. "Sa ganitong paraan ay mahihikayat natin ang mga mafia o smuggler network sa Iraq, ang rehiyon, pati na rin ang internasyonal."
Ang problema: Sino ang nagmamay-ari ng ano?

Habang binabanggit niya ang pag-usad, sa anyo ng isang kamakailang batas ng US na nagbabawal sa pagbebenta ng mga Iraqi na artifact na kinunan pagkatapos ng Agosto 1991, nanatiling bigo si Mayah na ang ibang mga bansa ay hindi nasunod. At ang pag-pulis sa anumang batas ay nananatiling isang hamon dahil ang mga kayamanan sa kultura na ipinalusot ay bihirang magkaroon ng isang bakas sa papel, na ginagawang mahirap matukoy ang pagmamay-ari.

Upang labanan ang problema, iminungkahi ni Mayah ang paglikha ng isang pang-internasyonal na komite ng mga kilalang arkeologo at eksperto upang matukoy ang pagiging totoo at pagmamay-ari ng mga artifact na nagmumula sa merkado.

Mayaman sa kasaysayan sapagkat ito ang tahanan ng maraming mga sinaunang sibilisasyon, ang Iraq ay tuldok ng mga arkeolohikong lugar sa gitna ng 440,000 square square ng teritoryo. Ngunit ang biyayang ito ay maaaring patunayan walang katiyakan: noong 2003, halimbawa, ang matinding pinsala ay dulot ng sinaunang lugar ng Babilonya nang ginamit ito bilang base militar ng mga hukbong US at Poland.

"Malakas na pinsala ang naganap sa Babylon, isang katotohanan na masaksihan at naitala ng UNESCO at iba pang mga pang-internasyonal na samahan," sabi ni Mayah. "Ang pinsala ay tapos na, ngunit ngayon kailangan nating malunasan ito upang maibalik ito sa dating sitwasyon."

At, binanggit ang Hague Convention on the Protection of Cultural Property sa Kaganapan ng Armed Conflict, sinabi niya na responsibilidad ng mga mananakop na kapangyarihan na ingatan ang Iraq mula sa iligal na paghuhukay, pagpupuslit o pakikipagkalakal sa patrimonya ng bansa.

Mula noong 2005, pinangunahan ni Mayah ang isang proyekto upang maitayo ang Grand Iraqi Museum, isang institusyon na "kumakatawan sa mga sibilisasyon, kooperasyon at hindi paghaharap." Ang proyekto, na inaasahan niyang bubuo ng suporta mula sa Canada, ay naindorso ng Islamic Council of Ministries of Tourism at maraming mga bansa sa Europa.
Ang karahasan ay nagiging personal

Kahit na sa loob ng kanyang dalawang dekada na ang layo mula sa Iraq, nanatili si Mayah sa politika nito. Sa loob ng maraming taon bago ang pagsalakay ng US noong 2003, bahagi siya ng kilusang itaguyod ang demokrasya sa Iraq. Nasaksihan niya ang roller-coaster ng paunang euphoria sa pagbagsak ng gobyerno ni Hussein sa pang-araw-araw na kaguluhan sa Baghdad ngayon.

Ni Mayah o ng kanyang malapit na pamilya ay hindi nailigtas sa karahasan at pagdanak ng dugo sa kanilang katutubong lupain. Ang dalawa sa kanyang mga kapatid na babae ay pinatay sa pag-atake ng mga militante, at siya mismo ay pinilit na tumakas sa bansa sandali matapos na bantain ng baril na nakatutok sa kanyang ulo, sa kanyang sariling tanggapan.

"Habang nais kong makita ang demokrasya at batas at kaayusan, nakita ko ang mga gang na sumasalakay sa aking tanggapan at inilalagay ang isang pistola sa aking ulo," aniya. "Sinusubukan nilang kontrolin ang lahat sa buhay sa Iraq, at ito ay isang patuloy na problema."

Ngunit bumalik si Mayah, bagaman ang kanyang mga araw ay ginugol ng higit na liblib sa kamag-anak na seguridad ng Green Zone ng Baghdad. Patuloy siyang hindi nasisiraan ng loob, gayunpaman, sa kanyang misyon.

"Ang Iraq ay ang lupain ng Mesopotamia, na pag-aari ng lahat ng mga tao at hindi lamang ang mga Iraqis .... Hindi kami tumatanggap ng isang collateral na pinsala sa aming pagkakakilanlan, sa aming kasaysayan. Hindi ito ang kasaysayan ng Iraq lamang ngunit ang kasaysayan ng tao. Ito ang iyong kasaysayan. "

Si Andrew Princz ay isang manunulat ng paglalakbay na nakabase sa Montreal at nagsusulat para sa www.ontheglobe.com.